Я нигде и никогда не видел такой подготовки. В армейских тренировочных лагерях мы часто кололи чучела копьем, но нас никогда не обучали индивидуальному искусству боя, резонно заявляя, что нам оно в условиях сражения строем нафиг не нужно.
— Искусство удара, — продолжал император, — это взаимодействие энергии, которая идет от ступни, с тем, куда она будет приложена. Всегда держи стопы довернутыми на противника, будто хочешь пальцами ног показать зону, где он находится. Проще говоря, всегда стой так, будто ты косолапишь. Хе-хе, вижу, что неудобно, зато таким образом мы сэкономим доли секунд в момент нанесения тобой удара. А эти доли в бою сложатся в целую секунду преимущества.
То, что удар шёл от самой земли, затрагивая по пути все центры моего Ци, до сих пор казалось мне странным. Раньше я думал, что нужно размахнуться и, как следует разогнав свой кулак, прилепить его к голове противника. Все оказалось сложнее. Зэр требовал от меня выпрямлять все суставы на ногах и на атакующей руке, в том числе плечевой, по ходу движения. В итоге моё плечо отвешивало мне же лёгкую пощёчину при каждом ударе. Но сразу же после того как кулак достигал цели, ноги вновь должны были превратиться в мягкие прыгучие заячьи лапки, способные переносить меня в разных направлениях мелкими неестественными прыжками. Но и на этом странности не заканчивались: ладонь второй руки всегда должна была находиться раскрытой возле самого уха, а подбородок, который император смешно называл “бородой” — всегда прижат.
— Запомни, Райс, что бы ты ни увидел у тех бойцов, с которыми ты дерешься, борода всегда должна быть защищена с одной стороны твоим плечом, а с другой — кистью второй руки.
— Кисть — так себе защита. Может, проще уклониться от удара? — спросил тогда я.
— Проще уклониться, — согласился Зэр, — Но бывает, что уклоняться сил уже нет, а удар в кисть — это всё же не попадание в бороду. Есть на голове у человека такие точки, что даже легкий тычок может вывести из строя самого огромного и сильного бойца. Среди них — борода, затылок и виски.
Лара поднялась на крышу, когда солнце скрылось за крепостными стенами Лозингара. Девушка скептически смотрела на мои, как мне казалось, нелепые передвижения и взмахи руками. Наконец на её лице проступила лёгкая улыбка.
— Господа опасные колдуны, — произнесла она, — пока вы тут танцуете я успела принять аж четырех посетителей. И все говорят, как у меня дёшево, не то что у местных врачей. Так что если дела пойдут так же, на хлеб с маслом нам точно хватит.
— Ты же скрываешь своё искусство, девочка моя? — высокопарно произнесла тень Зэра.
Лара улыбнулась.
— Я не дура, император. В темницы, как ведьма, угодить не хочу.
— Цены надо уравнять с местными, — немного подумав, произнес император. — Незачем нам выделяться.
— Сначала надо наработать постоянный круг посетителей. Пойдёмте есть уже!
Мы спустились на первый этаж, где было не очень людно, Лара отвела нас к уже накрытому столику. Блик уже хотел наброситься на еду, однако девушка хлопнула его по рукам.
— Ай, за что? — удивился шут, прижимая ошпаренную ударом руку к груди.
— Сначала гигиена! — строго ответила Лара.
Заметив, что мы подошли к столу, к нам тут же подбежала девочка немногим старше Филиции с керамическим тазом, наполненным водой. Лишь когда руки были вымыты, Лара разрешила нам сесть за стол. Он был накрыт лучше, чем мы могли позволить себе в Тресте, но одно оставалось неизменным: зарабатывала Лара, а я, как ни прискорбно было это осознавать, находился на иждивении или, как девушка часто шутила, “в творческом поиске”.
“Надо как-то исправить этот момент”, — подумал я и тут же получил ментальный ответ от Зэра: “Девушки готовят, мужчины воюют. Успеешь еще заработать золотых для команды”.
Но поесть нам всё-таки не дали. Как только первые куски пищи начали проваливаться в пустой желудок, в корчму вошло сразу шестеро,
— Эй, хозяин! — окликнул кормчего один из них, высокий старик в бело-золотой рясе. — Кто тут лекарь Тули Зиннал?
Хозяин взглядом указал на наш столик, и старик двинулся к нам, оставив жестом своих верзил-телохранителей у входа.
Он смотрел на нас сверху вниз. Его седые волосы были собраны в шар на самой макушке, в руках старик держал какой-то свиток, неся его перед собой так, словно там было что то очень-очень важное.
— Тули Зиннал? — спросил он у меня, но Лара не дала мне что-либо ответить.
— Тули Зиннал — это я. Вы на лечение?
— Ха-ха, вы слышали?! — старик обернулся к своим телохранителям. — На лечение ли я? Я Чижно Руликос, председатель совета ассоциации лекарей Лозингара! Какое ты право имеешь дурить людей в нашем городе?
— С чего вы взяли, что я дурю людей? — нахмурилась Лара.
— А с того, что все врачи, что входят в ассоциацию лекарей, имеют лицензию. — Сухие, украшенные перстнями пальцы с аккуратными лакированными ногтями вытянули в нашу сторону свиток.
— Да? И что нужно сделать, чтобы получить такую лицензию? — скрестила на груди руки Лара.
— Ты что, глухая? Нужно быть членом ассоциации лекарей и пройти экзамен на профпригодность, если ты и правда лекарь, в чём я сомневаюсь. Тебе позволено будет лечить людей в Лозингаре и оплачивать лицензионный лист.
— Ну, допустим, что я кому угодно докажу, что я настоящий лекарь. Почему я кому-то должна что-то доплачивать?
— Потому что твои ежемесячные тридцать серебряных несказанно помогут медицине в нашем городе.
— Ого, тридцать серебра! Да я только на вашу ассоциацию и должна буду работать… Знаете что? Я сама лично смогу помочь медицине в Нашем городе. — На слове “нашем” Лара сделала ударение.
— То есть ты платить не собираешься? — Чижно повернулся вполоборота и бросил взгляд на телохранителей.
— М-м-м, неплохие логические выводы для учёного мужа, — улыбнулась девушка.
— Шут, никаких огненных шаров, Лара, лечи скрытно, Райс, эти пятеро на тебе! — произнес в наших головах император.
— Ну как знаешь, — состроил хитрую гримасу старец и вальяжно направился к барной стойке. — Эй, парни, сломайте ей, к примеру, правую руку!
Четверо двинулись к нам, пятый подпер собой дверь. Понимая, что, скорее всего, поесть так и не удастся, я тяжело вздохнул и встал.
— Двигайся больше, — напоследок проговорил Зэр. — Ты быстрее, сильнее и обученней их, но их больше, да и места тут мало.
Немногочисленные посетители, сидевшие в нашем зале, постарались ретироваться в свои комнаты или вообще протиснуться к выходу, но тот, что стоял возле двери, всем своим видом показывал, что сюда никто не выйдет и не войдёт.
Я шёл на четверых, которые, ухмыляясь — мол, что ты можешь-то? — шли на меня. Ну, мог-то я теперь многое…
“Дуновение росы”, - я направил правую руку в подбородок первому, и верзила, не ожидая от меня такой прыти, рухнул будто парализованный, трясясь и вытянув руки в по швам.
Большой, почти с мою голову кулак просвистел в сантиметре от моего лица. Тренированная сегодня “оттяжка” дала свои плоды, словно я снова видел под ногами вычерченный кирпичом крестик. Моя серия лёгких ударов с поэтическим названием “Дыхание ручья” влетела в подбородок нападавшего, ошеломив его, дезориентировав и заставив попятиться.
Третий противник, шедший в центре, попытался меня схватить, но я ударил его ногой в живот, будто в замедленном времени наблюдая, как громила отлетает от меня словно невесомый.
В руках четвертого, стоявшего справа от меня, мелькнул нож, и я прыгнул, вытянув ногу вперед. Голова телохранителя дернулась от нашедшего свою цель “Полета журавля”, ноги взлетели вверх, и громила упал о стоящий сзади столик, который сложился пополам. От столешницы отлетела дубовая ножка.
Тот, кого я отбросил ударом в живот, озирался то на председателя ассоциации лекарей, то на меня, то на лежащих перед ним двоих товарищей по медицинскому бизнесу. Третий, надышавшийся “Дыханием ручья”, и вовсе облокотился о стойку, прижав явно гудящий лоб к холодному дереву.