— Привет, Кирк.
— Что ты здесь делаешь? — спросил он. Заметив теперь и Ли Энн, он нахмурил брови.
— Здравствуйте, мэр, — сказала Ли Энн. — А мы вот решили тут прогуляться.
— О боже. Ты пишешь об этом статью?
— Похоже на то, — согласилась Ли Энн.
— Ну-ну, перестань. — Кирк подошел к журналистке, на ходу застегивая пиджак. Нелл, давно уже его не видевшая, заметила, как он растолстел; на Клэя же ураган оказал прямо противоположное воздействие — аппетит у него ухудшился, тело будто немного усохло. — Как это, по-твоему, поднимет дух горожанам?
— А это не наша работа.
— Я понимаю, Ли Энн. Но люди измождены. Может, заключим с тобою сделку?
— Какого рода?
— Весь мусор уберут сегодня же, до наступления темноты, а ты напишешь отличную статейку о чем-нибудь другом, — предложил Кирк.
В ожидании ответа он навис над журналисткой, как покосившаяся башня. В его поведении нельзя было прочесть явной угрозы, но Нелл все равно восхитила непреклонность Ли Энн и долгие раздумья, предшествовавшие ответу.
— По рукам. Но мне все же хотелось бы сделать пару снимков. На всякий случай.
— Валяй, — смилостивился Кирк, отступая.
Ли Энн извлекла из сумки небольшую камеру, подошла поближе и начала фотографировать бедлам, воцарившийся в заболоченном канале, под разными углами. Затем обратилась к Нелл:
— Готово.
— Пока, Кирк, — сказала Нелл.
— А твой муженек просто молодец, — заметил мэр. — Передавай ему привет.
Нелл и Ли Энн сели в машину и уже оттуда услышали вопль Кирка:
— Вам знакомо выражение «до наступления темноты»?! — Безработные ассистенты не сдвинулись с места.
— Значит, их не уволили? — спросила Нелл, когда Ли Энн развернулась и вырулила обратно на Пэриш-стрит.
— По крайней мере, до завтра им работы хватит. И еще на несколько дней.
Нелл рассмеялась. Она взяла свой кофе, сделала глоток. Кофе совсем остыл.
— У этой женщины есть диплом юриста, она окончила Тьюлейн,[8] — сказала Ли Энн. — Какого черта она забыла… — Зазвонил ее мобильный. — Алло? — Рука крепко вцепилась в трубку. Костяшки побелели, как будто готовы были пронзить кожу. — Понятно, — сказала она и нажала «отбой». Внезапно Нелл ощутила ее запах.
— Даже и не знаю, что с тобой теперь делать.
— Как это? — не поняла Нелл.
— Отвезти тебя домой или взять с собой. — Ли Энн закусила нижнюю губу. — Возможно, лучше будет взять с собой, но…
— Взять меня куда?
— Познакомиться с Нэппи Феррисом, — сказала Ли Энн и, немного помолчав, утопила педаль газа.
Глава 7
Сгорбившись над рулем, Ли Энн гнала на высочайшей скорости. На Стоунволл-роуд она ринулась на север, минуя верфь «ДК Индастриз», где Нелл краем глаза успела заметить Дюка Бастина в защитном шлеме. Мимо проносились торговые центры, стоянки подержанных автомобилей, оружейные магазины — и вот они пересекли линию города и очутились в аграрном округе Стоунволл, заросшем густым сосняком. Все тамошние жители были чернокожими.
— А разве полиция его не ищет? — спросила Нелл.
— Похоже, я нашла его первой.
— Но как?
— Оружие репортера номер один, — объяснила Ли Энн. — Личные связи. — Она притормозила за пикапом с полным кузовом крестьян, безразличными взглядами вперившихся в лобовое стекло ее машины. — Можно задать тебе вопрос?
— А если нельзя?
Ли Энн засмеялась.
— Ты нравишься абсолютно всем. Ты об этом знала?
— Это и есть твой вопрос?
Ли Энн снова разобрал смех.
— Нет. Вопрос у меня такой: Джонни Блэнтон знал, что ты беременна?
Казалось бы, этот вопрос не должен был ошеломить Нелл — но она была определенно ошеломлена. Давно забытое чувство грандиозного начинания вернулось к ней с прежней силой — чувство, будто ты стоишь на пороге чего-то нового и замечательного.
Ли Энн с легкой тревогой покосилась на нее.
— Ты не обязана отвечать.
— Нет, я отвечу. Джонни… — Нелл никогда не считала себя плаксой, но тут на глаза ее набежали слезы. Она с трудом заставила себя сдержаться. — Джонни знал, — наконец вымолвила она. В этот момент она представила его лицо с ясностью, которая свойственна не памяти, но самой жизни. Очень отчетливо представила, каким было его лицо, такое юное и счастливое, когда она сообщила ему, что беременна. — Мы собирались пожениться.
— Значит, когда Джонни заслонил тебя, — рассудила Ли Энн, — он на самом деле защищал двух людей: тебя и Нору.