— Сколько ты выпила?
— Я не пила.
— Я чувствую запах.
Нора ничего не ответила.
— Что случилось, Нора? Почему ты здесь?
Нора заглянула матери в глаза, но всего на одно мгновение.
— А это уже не мой дом?
— Конечно, это твой дом. — Нелл будто со стороны услышала, как резок ее голос. — Но ты же должна быть в университете.
— В пятницу пар не будет, отменили. Я решила приехать домой на долгий уик-энд. Я ехала всю ночь, мама, и очень устала.
Объяснение звучало весьма правдоподобно, если не учитывать одного обстоятельства.
— Сегодня вторник, — сказала Нелл. Голос ее стал еще резче.
— Да? — Нора уставилась на нее отсутствующим взглядом.
— Что случилось? — продолжала Нелл. Она повторила вопрос, теперь уже тише. — Скажи мне.
— Ничего.
— У тебя проблемы с учебой? Что-то посерьезнее, чем испытательный срок?
— Мне нужно отдохнуть, мама. С учебой все нормально.
В дверном проеме возник Клэй.
— А в сообщении на нашем автоответчике говорится обратное, — вклинился он.
— Отлично, — сказала Нора. — Вот и Хозяин явился.
— Не смей говорить так с отцом.
— Он мне не отец.
Нелл встала с кровати. Родная дочь ее разочаровала, впервые в жизни разочаровала по-настоящему.
— Ты говоришь как маленький ребенок. Никто никогда тебя не обманывал на этот счет. Но, как тебе самой должно быть известно, Клэй твой настоящий отец во всех смыслах, за исключением биологического.
— Это исключение только подтверждает правило, мама и папа.
— Твою грубость ничем нельзя оправдать, — сказала Нелл. — Скажи на милость, что происходит?
— Ничего, — сказала Нора, закрывая глаза. — Все классно.
В комнате повисла тишина. Свет из коридора отражался в глазах игрушечных зверей: медведя, львов, тигров, слонов, жирафа. Наверху обезьянки зашевелились в потоке воздуха.
— Пускай отоспится, — тихо промолвил Клэй. — Потом поговорим.
Спустившись, Нелл прослушала сообщение на автоответчике и перезвонила декану. Тот исключил Нору за пропуски уроков истории, что являлось нарушением условий испытательного срока.
— Истории? — Странно. История всегда была любимым предметом Норы, на первом курсе она даже выиграла приз за знания в этой области — биографию Самюэла Адамса.
— Вообще-то она пренебрегла всеми занятиями, — сказал декан. — Просто так сложилось, что отчет преподавателя истории я получил первым.
— А ей не могут дать еще один шанс? — спросила Нелл.
— Это и был ее «еще один шанс», — отрезал декан. — В прошлом семестре она тоже пропустила много занятий. Впрочем, не так много, как сейчас. Она вам разве не рассказывала?
Клэй наблюдал за женой, сидя на другом конце стола. Нелл промолчала.
— Нора может подать документы на повторное поступление следующей осенью, — сказал декан. — Мы же видим, что она очень умная девушка.
— Что… — начала Нелл, но осеклась. И вдруг выпалила: — Что с ней случилось? — Довольно нелепо, что такой вопрос мать задает декану.
Последовала долгая пауза. Наконец декан процедил:
— Некоторым детям, ну… Им нужно время, чтобы найти себя.
Нелл повесила трубку. Они сели в машину — не в патрульную, а в пикап Клэя, так как это было их личное дело, — и отправились в автосервис Йеллера, чтобы взглянуть на «миату» — подарок Норе к окончанию школы, купленный новехоньким неполных два года назад.
— Я бы не сказал, что машина не подлежит ремонту, — успокоил их Йеллер. — Ваша дочь не пострадала?
— Нет.
— А это главное, я всегда так говорю. Завтра утром я пришлю к вам монтажника.
Они поехали домой.
— Она врезалась в припаркованную машину, прежде чем Тимми успел ее остановить, — сказал Клэй. — А потом попыталась уехать. Будь это кто-то другой, мальчуган точно надел бы на него наручники.
— О боже. — И тут Нелл осенило. — Что ты имеешь в виду?
— Норе могли бы инкриминировать по крайней мере три нарушения. Это не считая вождения в нетрезвом виде.
— А тест на алкоголь он ей делал?
Клэй мотнул головой.
— Он вообще не завел протокола. Но я не стал бы его винить.
— В смысле?
— Ты же сама знаешь, как нужно было бы поступить.
— Ох, Клэй… Ты ведь видел ее, видел, как уязвима она сейчас. Она бы не выдержала всего этого — разбирательств, судов, штрафов и прочего.
— Но если бы на ее месте оказалась другая девушка…
— Я знаю. И знаю, насколько ты… принципиальный человек. Мне ли не знать? Но ты же сам говорил, что любая ситуация предоставляет свободу действий.
— Совсем небольшую. И в разумных пределах.