— Ну же, братец. Ты ведь мэр.
— Ладно. — Кирк покорно повернулся к Нелл. — Воду уже очистили. Я просто… в ужасе, что вам пришлось это все увидеть.
— Вы не обязаны передо мной извиняться.
— Очень любезно с вашей стороны, но бразды правления находятся у меня в руках, — напомнил Кирк. — Уверяю вас, я дал ребятам из Управления общественных работ неслабый разгон. Но есть и хорошие новости: я посылал туда санитарного врача и анализы показали, что вода в реке отличная, даже лучше, чем раньше. Он сказал, что ураган вымыл все токсины.
Откуда же тогда дохлая рыба? Нелл не стала озвучивать эту мысль. В конце концов, ее пригласили на вечеринку и от хороших манер, привитых родителями, никуда не деться.
Толстяк подошел ближе. На нем был красный блейзер и желтый галстук, усыпанный мелкими зелеными изображениями весов правосудия.
— Ребята, а вы не хотите представить меня этим двум очаровательным леди?
— При одном условии: если пообещаешь вести себя прилично, — сказал Дюк.
Мужчина рассмеялся, и, учитывая, что шутка была не самая удачная, рассмеялся довольно бурно. Возможно, Нелл чего-то недопоняла. Золотисто-коричневый виски даже плеснул через край стакана, и толстяк слизал капли с руки.
— Вики, — сказал Дюк.
— Девушка Дюка, — уточнил Кирк. — Так что особо не обольщайся.
— Невеста, а не девушка, — возразила Вики.
— А это Нелл Жарро.
— Жена шефа полиции? — удивленно отозвался толстяк.
Дюк кивнул.
— Черт, — с досадой буркнул толстяк. — Обе заняты.
— Не твой день, — развел руками Дюк. — Леди, прошу любить и жаловать: судья Эрл Роман.
У Нелл слегка закружилась голова, как будто она выпила гораздо больше, чем пару глотков шампанского. Нормально ли, что она знакомится с человеком, который будет вести дело Элвина Дюпри? Если и нет, то логически определить, почему именно, она не могла и осталась лишь со смутным ощущением неестественности происходящего.
Засунув сигару в рот, судья протянул освободившуюся ладонь для рукопожатия. Слава Богу, не ту, которую только что облизал; могло быть и хуже.
— Настоящий, живой судья? — ахнула Вики. — Очень приятно познакомиться!
— Этот судья живее всех живых, — заверил толстяк, пожимая руку Нелл и задерживая ее в своей, пожалуй, слишком долго. Кожа у него была горячая, словно его бросило в жар. — Позвольте заметить, мэм: ваш супруг отлично справляется со своими обязанностями.
— Спасибо.
— Не говоря уже о том, как ему повезло в браке! — Сигара, зажатая в зубах, прыгала вверх-вниз, и клубы дыма летели прямо Нелл в лицо.
Она наконец высвободила руку.
— У него дела в офисе. Он приедет с минуты на минуту.
— Какой трудолюбивый сукин сын! — восхитился судья. — В наших краях таких не хватает, правда, Дюк?
— Таких всегда не хватает, — согласился Дюк. — Именно поэтому ты и работаешь судьей.
Все рассмеялись, а сам Эрл — громче всех. Круглое лицо его налилось краской, и на мгновение, пока он беспомощно хватал ртом воздух, Нелл показалось, что его может сразить сердечный приступ.
— Но я работаю судьей не поэтому, — отдышавшись и вытерев губы рукавом блейзера, наконец вымолвил он. — А хотите узнать почему?
— Сгораем от любопытства, Ваша честь, — сказал Кирк.
И Нелл, и Дюк, искоса метнувший взгляд на брата, уловили в его тоне сарказм, но судья, очевидно, ничего не заметил.
— Все началось давным-давно, на заре моей юридической карьеры. Я тогда работал государственным защитником…
— Ты? — изумился Кирк. — Работал госзащитником?
Глаза судьи, и без того узкие, превратились в две щелки.
— Мне кажется или вы и впрямь немного удивлены, господин мэр?
— Господин судья, простите моему брату постыдное незнание истории нашего города, — вмешался Дюк. — Многие местные жители, включая меня, отлично помнят вас в этом качестве.
— Ну, спасибо на добром слове, Дюк. — Судья залпом допил остатки виски и облизнулся. — Была у меня одна клиентка… Вы не забывайте, что я тогда только-только закончил университет, совсем еще мальчишка был… Так вот, клиентка по имени Татьяна Ляру. — Глаза его внезапно увлажнились и, переметнувшись от Вики, остановились на Нелл. — Она, эта мисс Ляру, была ночной бабочкой, притом самого высшего класса. Вообще-то довольно скромная девица, но так уж вышло, что судьба свела ее с одним судьей, чье имя я не смею произнести, так как впоследствии он вступил в высокую должность на небесах. — Судья противно хихикнул. — Высокую должность на небесах, — повторил он.
— Отменная шутка, судья, — поощрил его Дюк.