— Клэй тоже. — Фраза самовольно сорвалась с ее губ. Это было похоже на рефлекс, на судорогу, что проходит сквозь тельце мертвого зверька, когда его тычут палочкой в лаборатории.
— Ага.
Два этих маленьких слога — «а-га» — несли в себе мощнейший энергетический заряд. Нелл поняла то, что должна была понять с самого начала: у них разные интересы.
— Мне кажется, ты что-то недоговариваешь.
— А мне кажется, что ты. — Возможно, Вероника и считала ее своим другом, но в данный момент этому не находилось никаких подтверждений.
— Я ничего, по большому счету, не знаю, — сказала Нелл. — Я сама пытаюсь выяснить правду.
— И будь что будет, да?
В этом Нелл сомневалась. Она не стала отвечать.
Вероника выкрикнула:
— По три круга, команда! Потом займемся отработкой подач. — С поля донеслось недовольное мычание, но после девочки все-таки побежали, мягко топоча. — Как ты думаешь, у мисс Боннер есть своя теория на этот счет?
— Не знаю, — сказала Нелл. — Она все еще собирает факты. Такие люди, как она, теории формулируют уже потом.
— Разумно.
— Рада слышать это от тебя, — сказала Нелл. — Потому что я тоже собираюсь заняться этим — то есть сбором фактов. Если ты, конечно, можешь мне помочь.
— Чем же, например?
— Ну, например, откроешь мне, что Бобби рассказывал тебе о пленке.
Вероника смотрела будто бы сквозь нее, и понять, какие чувства она испытывает, не представлялось возможным.
— Еще тогда, — добавила Нелл. — Может, какой-то намек, какое-то предположение. Может, в тот момент ты и не поняла, насколько это важно, а сейчас понимаешь.
— Ну, раз уж мы заговорили о предположениях, то, может, и ты что-то слышала. — Теперь-то ее взгляд можно было прочесть как открытую книгу. И содержание этой книги встревожило Нелл.
— Нет, — ответила она.
— Нет? И все? Может, был какой-то намек в твоей ситуации? Намек, который ты поняла лишь сейчас?
— Ничего подобного не было. Я бы тебе доверилась.
— Да? И почему же?
— Потому что ты имеешь право знать.
Вероника опять покачала головой. В этом жесте чувствовалась некая древняя предрешенность, как будто люди испокон веков обозначали таким образом безнадежный исход.
— Я была бы счастлива, обладай я этим правом. Но я родилась в Бельвиле. Вся моя семья отсюда родом, все предки. Поэтому я понимаю, что тут к чему.
— В смысле?
— Структура власти не меняется. — Вероника встала и вышла на поле. — Ничем не могу помочь. Мне очень жаль, ты мне всегда нравилась и нравишься до сих пор. Но именно этого я и боялась.
— Чего? Чего ты боялась? Что, по-твоему, случилось?
Но Вероника уже не говорила с ней. Она хлопнула в ладоши:
— Так, все по своим местам. — С этими словами она взялась за биту.
Когда Нелл вернулась домой, «миата» стояла на подъездной дорожке. На кухне Нора увлеченно поедала мороженое прямо из коробки. Нелл приятно было видеть, что ее дочь опять нормально питается. До того приятно, что она едва не предложила ей тарелку из буфета: худоба Норы по-прежнему казалась болезненной. И всего на одно мгновение, в тишине кухни, Нелл подумала, что, несмотря ни на что, счастливый финал вполне возможен.
— С каким это вкусом? — спросила она.
— Хороший вопрос. — Нора перевернула коробку и прочла на этикетке: — «Кофе с молоком». Хочешь?
Нелл абсолютно не хотела есть, но почему-то согласилась и взяла ложку. Села рядом с Норой, зачерпнула из коробки. Со всех сторон к ним подступало оцепенение, словно время решило приостановиться и дать матери с дочерью застыть в единении.
— М-м-м. Вкуснятина.
— Мне больше всего нравится глазурь, — сказала Нора.
— Мне тоже.
— Хруст-хруст, — сказала Нора.
Нелл удивленно покосилась на нее, но ничего необычного не заметила.
— Ездила в город?
— Ответ положительный.
— И как?
— Жалоб нет.
— Нашла себе какое-нибудь интересное занятие?
— Да просто отвисала.
— И с кем?
— С Джо Доном.
— Как у него дела?
— Нормально.
— Расскажи мне о нем, — попросила Нелл. — Что он за человек?
— Хороший человек. — Нора, как будто призадумавшись, постучала ложечкой о зубы. — Очень хороший.
Нелл улыбнулась.
— Продолжай.
Взгляд Норы метнулся к ней, но сразу же отплыл куда-то в сторону. Оцепенение спадало, и тело Норы стало явственно напрягаться.
— Мам, можно задать тебе один вопрос? Ты любила моего отца?
— Конечно.
— Больше, чем своего нынешнего мужа?
— Моего нынешнего мужа? — Теперь исчезла и надежда на счастливый финал. — Почему ты называешь его…