У вновь выстроенной деревянной крепости, где ещё продолжались работы, Володя с Конроном остановились. Соскочили с коней и расположились в стороне от дороги. Ещё дальше устроились человек двести латников, готовых по приказу сорваться на помощь отступающим. Один из латников тут же воткнул в землю штандарт с гербом Конрона, чтобы все видели, где находится командующий. Володя сидел на траве, обхватив колени руками, и дожидался новых вестей. Конрон сначала сел рядом, но не выдержал, вскочил и начал быстро ходить из стороны в сторону. Володя наблюдал за ним. Замерев, тир изучил горизонт и, не заметив там гонца, сердито обернулся к Володе.
— У тебя вообще нервы есть?! Как можно быть таким спокойным?! — Конрон тут же снова забегал.
— У меня на родине есть одна очень мудрая пословица. Как раз к нашему случаю.
— Что? — Конрон снова замер.
— Скорее не пословица, а просто присказка. Знаешь, почему командующие не бегают? Потому что в мирное время это вызывает смех, а в военное — панику.
Конрон задумался, осмысливая фразу. Потом фыркнул и плюхнулся рядом.
— Панику или нет, но эта неопределённость меня убивает.
На некоторое время тир успокоился, но вскоре опять начал метаться по полю. К счастью, вскоре прибыл очередной гонец. Впрочем, доставленные им новости определённости не добавили. Известно было только, что осаждавшие отступают и что произошёл бой.
— Какой бой? — нахмурился Володя. — Ни о каком бое мы не договаривались.
Гонец пояснений дать не мог. Снова минуты неопределённости и новый гонец: отряд отступает, их преследуют, но не очень большие силы.
Володя повернулся к Конрону:
— Надо бы сбить спесь с этих преследователей, но если они не примут бой, оставь их в покое.
Конрон, довольный, вскочил.
— Наконец-то дело!
Призывно махнув ожидавшим его всадникам, он возглавил отряд и умчался по дороге.
Володе осталось только сидеть и ждать известий… Один из недостатков возраста, несмотря на то, что в четырнадцать лет в эти времена люди считались вполне взрослыми, готовыми и воевать, и даже командовать армиями. И командовали, хотя в большинстве случаев номинально. Но даже в его случае ни у кого не возникло и мысли сомневаться в его праве отдавать приказы. Другое дело опыт, вот его катастрофически не хватало. Никакие знания не заменят практики. В походах же… ну что походы? Всё-таки действия спецподразделений его мира в корне отличались от действий войск.
Его неплохо натаскали как диверсанта-одиночку, способного не столько нанести какой-то вред врагу, сколько выжить в трудных условиях, дали практику управления небольшими отрядами, но всё равно этого было недостаточно. Да и опыт этот, честно говоря, годился очень ограниченно. И как ни старались психологи на Базе натаскать его как раз для таких вот случаев, но трудно ветеранов, прошедших не одну схватку, заставить слушать какого-то мальчишку с необычными и, на их взгляд, совершенно дурацкими идеями.
Это тоже учитывалось при подготовке на Базе… Вот и приходилось всегда оставаться на заднем плане, выступая генератором идей, но вперёд выдвигая тех, кто мог своим авторитетом и властью заставить стронуться весь этот механизм вассальных присяг, интересов различных кланов и купцов. Таким тараном зачастую выступал Конрон, принимая на себя все удары. В подготовке новой армии тоже пришлось подыскать подходящего человека, готового принимать новые идеи. Главное, их правильно подать и помочь советом при возникновении сложностей. Практическое же воплощение ложилось целиком на плечи этих вольных, а порой и невольных помощников.
Посторонним же людям казалось, что этот странный чужеземный князь практически ничего не делает, разве что носится с места на место, будоража честных людей. И почему его поддерживает уважаемый тир Конрон Пентарский? Но дальше разговоров дело, как правило, не шло — у благородных свои причуды. Вот и сейчас Володя понимал, что ему совершенно нечего делать в предстоящей конной схватке, только под ногами путаться будет. Приходилось сидеть, делая вид, что его происходящее не касается. Остатки былой отстранённости помогали сохранять полнейшую невозмутимость, что служило пищей для многочисленных слухов о том, что он отдал Возвышенным богам все свои чувства в обмен на знания, слишком большие для такого малолетки. Кто ж, как не боги, их ему дали? Хорошо ещё, тут нет понятия дьявола, а то точно обвинили бы в том, что он продал ему душу. Богам?.. Ну, боги же. Им можно что угодно продать, если не жалко, и если те, конечно же, согласятся купить.
Володя поднялся и старательно отряхнул накидку. Подозвал офицера, отдал короткое распоряжение и неторопливо отправился на холм, где дожидались своей очереди требуше и «скорпионы». Его настиг гонец с известием: после короткой сшибки противник отступил, а наши отряды, оставив разъезды для прикрытия, возвращаются. Мальчик кивнул гонцу и продолжил восхождение. На холме он выбрал место поудобнее, подкатил туда колоду, установил и устроился на ней, подложив шерстяное одеяло из седельной сумки. Рядом установил ещё одну колоду повыше, которую использовал в качестве подставки для локтей, чтобы руки с биноклем не уставали. Обратив взор на Радужную бухту, он приготовился ждать. Кто-то из охраны притащил ему котелок с местным напитком, похожим на чай, который заваривали из каких-то трав. Кивком поблагодарив солдата, Володя продолжил наблюдение, изредка прихлёбывая напиток из чашки.
Конрон с командиром отряда, который осаждал замок, появились минут через сорок. Володя отложил бинокль и вопросительно глянул на них.
— Как и договаривались, — правильно понял этот взгляд офицер, — мы ждали гостей и заранее подняли тревогу…
— Я слышал, был бой. Как это произошло? Вроде мы говорили, что вы должны отступить без боя, едва завидев родезцев.
Офицер поморщился:
— Мы так и сделали, но они, оказывается, высадили два десанта. Один отряд был как раз на нашем пути. Пришлось прорываться. Повезло… Если бы мы задержались у замка ещё на час-два, они бы там такие завалы устроили на дороге, что вряд ли бы удалось вырваться.
Мальчик многозначительно покосился на Конрона. Тот пожал плечами. Ну да, никто и не обвинял противников в тупости, а идея принять бой у замка и ему не очень нравилась, предложил на всякий случай.
— Какие потери?
— Человек сорок убитых и пятнадцать раненых. Уже отправили в госпитали.
Развёртыванию госпиталей Володя уделял особое внимание и постоянно подкидывал Арвиду новые идеи. Сейчас чуть ли не в каждом отряде были медбратья, подготовленные для оказания первой помощи. Свои плоды такая система уже приносила.
— Хорошо. Дальше.
— Родезцы вцепились в нас как клещи. Кавалерии-то у них нет, но и у меня много пехоты, постоянно приходилось отбиваться. Там ведь чуть повернёшься к ним, а они уже стоят стеной и копья выставили, кругом же холмы и деревья — не обойдёшь толком.
Да уж, местность тут та ещё. Наверное, именно из-за этого Тортон построили не в Радужной бухте, а чуть в стороне. Насколько удобна бухта, настолько же неудобна местность рядом с ней — холмы, обрывы вдоль берега, а дальше, в лесу — овраги.
— Вроде бы вы и не должны были их атаковать.
— Так наседают же, спуску нет. Ещё немного, и солдаты просто побежали бы. Если бы тир Пентарский не подоспел, уж и не знаю, как пришлось бы отбиваться.
— Много сил высадили родезцы?
— Около тысячи…
Володя пристально посмотрел на офицера. Тот неуверенно оглянулся на Конрона, заёрзал.
— А сколько было у вас людей?
— Восемьсот, но, милорд…
— И вы хотите сказать, что почти равные вам силы едва не обратили ваших солдат в бегство?
— Но, милорд, нам ведь не ставилась задача разбить десант… И там ещё из замка вышли люди Розентерна, а их человек восемьсот…
— Вряд ли. Человек пятьсот, не больше, но пусть так. Они вас тоже преследовали?
— Нет, ваше сиятельство.
— То есть вас преследовало около тысячи, причём я уверен, что меньше…
— Но мы же отступали!