В это время из травы показалась маленькая пушистая мордочка существа, похожего на котенка. Оно тянулось к запаху жареного мяса, забавно шевелило треугольными ушками и умилительно таращило большие янтарные глазки.
- Какая прелесть! - Не удержалась от возгласа Яна.
- Вот сейчас я его... - Зловеще прошипел тролль, еще больше перекосив рот в кровожадной ухмылке.
Левой рукой он медленно потянул из ножен свой зловещий тесак. Блеснула отполированная сталь.
"Сейчас он зарежет это милое пушистое создание!" - Яна нервно сжала кулаки, повторяя про себя, что она не имеет права вмешиваться, как бы отвратительно не казалось ей происходящее. Максим и Олаф тоже напряглись.
- Хо! - Хрипло выдохнул тролль и молниеносно взмахнул тесаком.
Кусок мяса, отсеченный бритвенно-острым лезвием, шлепнулся точно перед носом пушистого комочка. Существо сориентировалось быстро. Сжав зубами подачку, оно мгновенно исчезло в траве.
- Запупырь - самый лучший фехтовальщик в деревне! - Гордо произнес тролль.
"У троллей есть деревня," - сделал в памяти заметку Фрадов.
"Пожалуй, одолеть его будет не просто. Он неожиданно быстр для такого неуклюжего на вид громилы," - подумал Олаф.
"Легенды о троллях, к счастью, очень далеки от истины," облегченно вздохнула Яна.
- Привет, здоровяки, - раздался с высоты тонкий голосок, - Фея Шипов приглашает вас в свой дворец. Попрошу поторопиться. Дело очень важное.
Тролль ухмыльнулся, обнажив все свои желтые клыки вплоть до десен, а космонавты одновременно задрали головы вверх. Прямо над ними на тонкой ветке качался, помахивая прозрачными стрекозиными крылышками, одетый в зеленые куртку, панталоны, ботинки и шапочку самый настоящий эльф.
- Все, как положено. Полный комплект: тролли, феи, эльфы. Констатировал Максим. - Берегись, И-Ван Красин, я когда-нибудь вернусь.
Глава 3. Дворец Феи Шипов.
- Что же вы так медленно ползете, здоровяки!? - Нетерпеливо восклицал эльф, перепархивая с ветки на ветку. - Я же сказал, что Фея Шипов просила поторопиться.
- Мы бы пошли быстрее, если бы ты сказал, что за срочность-то такая? Впрочем, в твою маленькую головенку, наверное, и не поместится все сообщение. - Запупырь беззлобно огрызался на выпады малыша, но шагал довольно быстро. Люди едва за ним поспевали. А ведь он еще тащил на плече дубину весом не менее двух пудов.
- Моя голова хоть и маленькая, но умная! - Гордо заявил эльф. - А твоя большая, зато похожа на испорченный сыр. Сказано, поторапливайтесь, значит - поторапливайтесь.
Космонавты молча шли следом за троллем. Не то, чтобы они были слишком ошеломлены и подавлены увиденным. Просто в присутствии столь ярких представителей иного мира не решались делиться друг с другом своими мыслями и наблюдениями.
- Не обращайте внимания на этого болтуна, - обратился к людям тролль, - во дворце Феи Шипов собрались самые злоязычные представители Лесного Народа. - Запупырь понизил голос. - Впрочем, все они под стать своей хозяйке.
- Эй! Эй! - Воскликнул эльф. - Я все слышал! И я все доложу Тризелне. Так что не обессудь, сырноголовый здоровяк, если какой-нибудь шип воткнется в заднюю часть твоего тела.
- А-а-а, ерунда! - Ответил тролль. - Тризелна не такая обидчивая, как ее комароподобные слуги.
Сравнение с комаром, вероятно, всерьез обидело маленького крылатого эльфа. Он перелетел вперед дальше, чем обычно, хотя и не терял своих спутников из вида.
Максим воспользовался этим и потихоньку спросил у тролля:
- А кто такая Тризелна?
- Как кто?! - Изумился Запупырь. - Это же Фея Шипов. Одна из Фей Лесного Народа. Конечно, она не такая красивая, как Фея Цветов, и не такая щедрая, как Фея Фруктов, но зато превосходит их всех умом. Жаль, что ум у нее сочетается с язвительностью. Впрочем, я думаю, что нас, своих гостей, она встретит подобающе. О пирах в ее дворце среди Лесного Народа ходят легенды.
- Ты тоже из Лесного Народа? - Осторожно поинтересовался Олаф.
- Как же иначе?! Как и все лесные тролли, лесные эльфы и васпаны.
- М-м-м... - Олаф задумался, стараясь максимально корректно сформулировать вопрос. - Дворец Короля Эльфов тоже здесь, в лесу?
- Нет, конечно. Он в Эллчагре - столице Королевских Эльфов.
Каждый следующий ответ тролля порождал еще больше вопросов. Олаф раскрыл рот, чтобы попытаться получить более подробную информацию, но Яна ухватила его за локоть и на языке жестов показала: "Не торопись. Проявляй осторожность. Не выдавай себя." Вообще-то, специальный язык жестов был разработан в центре военно-космической разведки для быстрого обмена информацией во время боевых операций. Все его выражения изначально относились к отдаче приказов и предупреждений передвигающимся или затаившимся бойцам. Но, как это обычно бывает, со временем те же самые команды стали использоваться и для обозначения других действий, не относящихся непосредственно к физическим передвижениям.
- Скоро покажется дворец Феи Шипов, - объявил Запупырь, - видите, сколько вокруг колючек.
Только теперь космонавты обратили внимание на то, что лес постепенно изменился. Теперь в нем преобладали разнообразные растения, покрытые шипами и колючками всевозможных форм, цветов и размеров.
Далеко впереди, над верхушками странных деревьев, в воздух взлетели искрящиеся точки. Они так ярко сияли, что путешественники сразу заметили их, несмотря на свет незаходящего кубического солнца. Немного посверкав, точки исчезли. И почти сразу же последовал следующий залп.
Маленький эльф, сразу потеряв свою заносчивость, заметался между своими спутниками и тем направлением, куда они двигались. Было видно, что его раздирают противоречивые чувства: желание рвануться туда, откуда вылетали огни, и приказ довести тролля и людей до дворца Феи Шипов.
- Я не думаю, что этот салют устроен в честь нашего прибытия. Заметила Яна.
Отчаянный писк эльфа подтвердил ее опасения:
- Не успели! Опоздали! Они уже штурмуют замок!
- Кто штурмует?! - Грозно заревел тролль, взмахнув своей дубиной. (Космонавты при этом благоразумно отскочили в разные стороны.)
- Граф Бестиаст.
- Да кто он такой?
- Посол короля-Дракона. Он прибыл во дворец Тризелны, чтобы уговорить ее вступить в союз с Фиолетовой Бусиной. Фея Шипов, естественно, не собиралась подписывать договор с убийцами. Но она не говорила ни "да", ни "нет", чтобы потянуть время и собрать силы для обороны. У посла пять огромных боевых кораблей и больше сотни дракенсов. А во дворце сейчас всего сто-двести лесных эльфов и две дюжины васпанов. Поэтому мы и носимся по всему лесу, собирая Лесной Народ на защиту дворца. Но, увы, мы опоздали. Сейчас граф Бестиаст и его войско штурмуют дворец. Все пропало! - Всю эту речь эльф выпалил на одном дыхании.