- Не тебе решать, когда и где я должен быть, - старший распорядитель Совета лордов Кео-ти Ран не смотрел на стоящего на коленях полковника. И тот почувствовал себя пылью под подошвами гостя. - Ты должен был выполнять приказ секретаря, но решил, что можешь сговориться за нашей спиной с пределами поддержки Кольца. Для блага Империи, как ты считал. Но только император и Совет лордов решают, что делается для блага Империи, а что - нет. Ты не просто бесполезен, Леонца, ты вредишь.
Старший распорядитель был маленького роста, но сейчас полковнику казалось, что этот коротышка нависает над ним не только потому, что поза подчинения поставила Леонца на колени. Словно гигант, готовый раздавить маленького хигга. Стены, пол и потолок просторного помещения были затемнены, на них проецировалось изображение звёздного неба, и где-то под ногами собеседников летела планета. Что с ней будет, Леонца даже представить себе боялся. Он не был дураком и понимал, что после этих слов распорядителя живым ему отсюда не выбраться, и точно знал, что с его смертью проблемы этой системы не закончатся. А только начнутся.
- В этом есть и наша вина, - вдруг сказал распорядитель. - Мы оставили тебя без информации, и ты решил, что можешь спасти кусочек Империи от войны, так ведь? От войны, которая тут пыль от планет оставит в лучшем случае.
Смотрел он за спину полковника. Туда, где стоял проштрафившийся капитан.
- Именно, - Риттель сделал два шага вперёд, встав рядом с полковником. - Нам бы тоже не помешало знать чуть больше.
- Вам? - Кео-ти Ран неожиданно улыбнулся. Настолько неожиданно, что полковника бросило в пот. - Лейтенант Эрнато и инспектор Эрнато вот-вот станут врагами Империи, разве не так? Командный центр наверняка у них под контролем, или будет очень скоро, а это мятеж.
- Если таинственный младший лорд не возьмёт их себе, - Риттель ничуть не смутился. - Я уже доложил секретарю свои соображения, но сейчас я в таком же положении, что и полковник Леонца. Минимум информации.
- Даже с теми данными, которые ты привёз?
- Уверен, они ничего не дадут, уж слишком эта таинственная Илли пыталась мне их всучить, меня чуть ли не под руки посадили в бот и отправили сюда, а когда мы подключили кристалл с данными к аналитическому блоку, он попытался перехватить управление.
- Хорошо, - старший распорядитель наконец посмотрел на полковника. - Инру, с этого момента ты делаешь то, что тебе прикажет секретарь, смотритель Виннакс или я. Так ты сохранишь жизнь и своё место в Службе. Твой новый заместитель - капитан Риттель, он будет передавать наши распоряжения. Протокол полного подчинения вступает в силу немедленно, ты можешь принять его сейчас, или тебе нужно подумать?
- Нет, - Леонца часто закивал, - я готов.
- Тогда не задерживаю, - распорядитель показал на открывшийся проход, дождался, когда полковник скроется, - твои соображения?
- Как долго я буду заместителем?
- Ещё минут двадцать, - Кео-ти Ран усмехнулся. - Потом челнок с полковником сгорит при входе в атмосферу.
- Тогда я бы предпочёл тот план, который уже предоставлял Совету. Мы не вмешиваемся в перехват управления командного центра, и ждём, когда сам центр назначит постоянного наместника. Временный наместник сможет использовать объекты на планетах Империи, мы не сможем этому препятствовать, но будем следить и при необходимости корректировать, такая возможность есть, надо только внести некоторые изменения в протоколы выпуска продукции. Если ситуация с Конфедерацией и Кольцом обострится, мы блокируем портал и полностью захватим систему Айянмо.
- Совет согласен, - кивнул распорядитель. - Командующий уже получил инструкции.
- И ещё у меня есть соображения насчёт инспектора Эрнато. Он не такой дурак, каким его считает Мун, и ведёт свою игру, я не успел понять, какую именно.
- Именно так, - в помещении появился высокий чернокожий мужчина со знаками коммандора флота Империи. Риттель мог бы поклясться, что не заметил, как тот вошёл. - У инспектора Эрнато свои задачи, и тебе о них знать пока не нужно. Так ведь, Кео-ти Ран?
Неожиданно старший распорядитель склонился перед новым собеседником, словно тот по статусу был куда выше. Намного выше.
- Я - Эрвик, младший лорд Кросли, представитель секретаря Службы порядка, - представился чернокожий. - Думаю, ты захочешь узнать некоторые подробности о тех людях, с которыми познакомился?
Риттель кивнул.
- Похвальное любопытство. Именно это качество не даёт нашей цивилизации окончательно скатиться в никуда, - Эрвик улыбнулся, - и да, ты ведь понимаешь, что стал новым главой отделения Службы порядка?