Я оказался в коридоре командного центра, неподалеку от зала управления, это место я отлично знал. Примерно в двухстах метрах, через два поворота, начиналась зона стыковки, там же стоял мой разрушитель. В плоскости тридцать шесть квадратных километров - небольшой городок, но это только на одном уровне, прибавьте ещё пять сотен таких же - и получится огромный мегаполис. Хранитель с лёгкостью прятал двенадцать миллионов имп-тактов, похоже один из них выбрался из убежища на прогулку. И это был не один из тех пятнадцати, что меня предали.
Тело, чьими глазами я видел, и заодно ушами - слышал, было одето в стандартную броню, лёгкий скаф с автономной системой питания. Имп-тактам не нужно было есть или пить, место картриджей с едой занимали зарядные блоки и запасные батареи. Имелся даже мини-реактор, позволяющий переработать органику в энергию. Раньше я не задумывался, а что, собственно, у этих синтетических солдат внутри, теперь я мог всё это пощупать и оценить.
Подзабыв, что нахожусь в чужом теле, поднял руку, чтобы почесать затылок - и имп-такт послушно поскрёб жёсткую щетину у себя над воротником. Сделал шаг - тело качнулось и продвинулось вперёд. Карабин-излучатель скользнул в руки, спрятался обратно в отсек скафа, щиток надвинулся и поднялся, я ещё и снаряжением мог управлять. Хоть Зан и говорил что-то о том, что все имп-такты соединены друг с другом, чужого присутствия в мозгу, если не считать зародыша, который проснулся и с интересом наблюдал за моими перемещениями, не было.
Вокруг явно что-то происходило. Мимо меня пробежали несколько имперских гвардейцев и скрылись в одном из отсеков, пятеро пилотов появились из-за поворота, забежали в то же помещение. Под потолком пролетело несколько дронов, блестящие диски скрылись за поворотом, потом вернулись и зависли у открытого входа.
Оставалось выяснить, что в моём бывшем командном центре творится.
***
Имперский истребитель вполне мог выполнить боевое задание автономно. Синтетический мозг, управляющий модулями, блоками и системами, обрабатывал информацию в миллионы раз быстрее человеческого, ему не нужно было переключать внимание с одной проблемы на другую, все они решались параллельно, команда из мягкотелых, медленно соображающих существ ему только мешало. Осознать это синтетическому мозгу не позволяли встроенные ограничения, приказы пилота всегда имели приоритет, даже если это противоречило логике и здравому смыслу.
Противоречило на взгляд модуля управления - именно не поддающиеся логике, на скользкой грани интуиции поступки пилотов позволяли одерживать верх в схватках с беспилотным аппаратом. Опытный пилот стоил гораздо дороже тех нескольких миллионов цестов, в которые обходился флоту истребитель, именно его выживание было приоритетной задачей всех блоков, модулей и систем. Поэтому пилоты Империи знали себе цену.
Первая тысяча, которая должна была влиться в армию нового наместника, состояла из тех, кого командующему войсками империи в этой системе было не жалко. В группу входили как безнадёжные пилоты, которым вскоре светил пинок под зад из армии и перевод на гражданские корабли, так и те, кто хоть и был профессионалом, но в чём-то провинился.
Пилот Зинге был из последних, он считал, что его несправедливо задвигают при раздаче поощрений и наград. В ответ он гадил сослуживцам - стучал и воровал. Так что от него с удовольствием избавились.
Пилотов доставили на место на гражданском транспортнике, огромный куб, плавающий в том участке пространства, которое раньше считалось пустым, впечатлял. Ещё больше впечатляли вывешенные боевые станции с причальными стрелами, утыканными истребителями. Но транспортник вместо того, чтобы пристыковаться к одной из них, влетел в куб.
Внутри пилотов отсортировали - по сто двадцать пять человек на каждую станцию, и велели ждать. А потом, через два или три общих часа, в голове зазвучал сигнал тревоги - судя по переговорам гвардейцев, которые находились здесь с новым наместником, системы этого куба отказывали одна за другой. Полностью отключились защитные щиты и модули слежения, подача воздуха и воды, в некоторых отсеках исчезла гравитация, в том, где сидел на полу сам Зинге, увеличилась.
Наместник вместе с гвардейцами грузился на доставивший пилотов транспортник, а самим пилотам приказали оставаться на местах до того момента, как резервные боты смогут доставить их на боевые станции.