— Разразилась война? — угадал дальнейший сюжет я.
— Не совсем, места хватило всем, но конфликты всё равно случались. Увидев это, боги избрали защитника, который должен был следить за тем, чтобы эти земли и дальше оставались спокойным местом, не знающим войн.
— Рубиновый рыцарь.
— Да, в Тофхельме его называют Рыцарем розы — по знаку на нагруднике.
Кое-что мне в этой истории не давало покоя:
— Имена сейчас не важны. Однако не боги ли организовали Игры? Зачем, если у них уже был этот рыцарь…
— Защитник не справился, — с усмешкой рассказал Лой. — Что может один, даже очень могущественный дух против целых армий?
— Иначе говоря: с рыцарем у богов вышло так себе, — пытаясь всё это как-то переварить и систематизировать, задумчиво заметил я.
— Наверное, можно сказать и так, — по голосу старого капитана можно было уверенно сказать только одно: со мной он согласен очень условно.
— А что дух?
— С появлением Саума и началом Игр эти чудесные края хоть и периодически, но становятся ареной противостояния, однако в основном живут в мире.
— И тем не менее этот рыцарь пришёл и бросил мне вызов, — напомнил я.
— Это отголосок давно минувших дней. Заложник данной им клятвы, преданный теми, кому он её давал, — произнеся это, Лой Ноктим замолчал, затянувшись трубкой, показывая, что его рассказ окончен.
— Хм-м-м, примечательная история, ничего не скажешь, — вздыхая, сказал я. — Значит, завтра меня ждёт сражение с ним, и избежать этого нет никакой возможности?
— Да, только вот… — в голосе моего собеседника чувствовалась неуверенность.
— Есть какая-то деталь, которая мне помешает? — ожидая худшего, поинтересовался я.
— Скорее наоборот, командующий. Дело в том, что мне ни разу не приходилось слышать, чтобы Рубиновый рыцарь победил.
— О как! — не сдержал удивления я.
— Да. В прошлый раз он тоже проиграл.
— В прошлый раз? — до меня начало доходить. — Лой, вы хотите сказать, что видите его не в первый раз?
— Это было почти пятьдесят лет назад. — Старый капитан зажмурился, словно старался увидеть те дни. — Так же, как и сегодня, он встал на пути нашей армии, когда в небе была алая комета, и бросил вызов нашему командующему — молодому королю Риверкросса, Леонару III.
Услышав это, я едва удержался от крика «Эврика!». Так вот почему старому королю дали такое прозвище! Просто ко временам, когда Рейланд с ним познакомился, кроме Лоя Ноктима практически не осталось тех, кто бы помнил первопричину.
Огромной удачей было вообще встретить того, кто бы помнил настолько далёкие дни. Это не могло вызвать у меня вполне резонный вопрос:
— Откуда вы вообще всё это знаете, Лой?
— Верите или нет, Рейланд, но я родился в этих краях и впитал их историю с молоком матери.
— Знаете, судя по рассказам, охотно верю. Что ж, спасибо вам за сведения. Родина этого не забудет!
Старый капитан пожал плечами, намекая, что он к этому индифферентен.
Распрощавшись и оставив Лоя дальше взирать на звёзды, я с огромным облегчением вернулся в лагерь. Значит поединок — фикция?
«Похоже, Леон будет сильно разочарован!»
Возле палатки меня уже ожидал, хотя правильнее было бы сказать поджидал, Кейл Ресс. Похоже, его сильно заботило произошедшее. И, судя по его взволнованному виду, ничего найти ему не удалось.
— Командующий.
— Кейл.
— К сожалению, завтра вам придётся полагаться только на свои силы, — странно, но мне показалось, что Кейлу жаль это говорить.
Либо этот человек был моим искренним сторонником до костного мозга, либо моя персона требовалась ему живой и невредимой. И во второе верилось куда больше.
— Да, я уже в курсе. Ничего страшного, поединок… скорее показуха.
К моему огромному удивлению, Кейл удивлённо выдохнул, услышав это, и с плохо скрываемым облегчением сказал:
— Хорошо, если так. В таком случае, спокойной ночи.
— И вам того же, Кейл.
С одной стороны, приятно было видеть, что хоть кто-то обо мне переживал, с другой, это был Кейл Ресс, что вызывало определённые вопросы. Много вопросов. К сожалению, вряд ли кто-то, подобно Лою, был готов мне на них ответить, а сам Ресс своё поведение объяснять явно не горел желанием.
После некоторых сомнений я всё же решил отнестись к поединку более-менее серьёзно. Изначально, опираясь на информацию от Ноктима, мне хотелось свести всё к «пришёл-победил-пошёл дальше», но затем чувство разумного взяло верх. Оно, а также желание выпендриться, привели к тому, что к рассвету на окраине лагеря появилась небольшая импровизированная арена.