«Вряд ли какой-то туман сможет…». Не успел я додумать, что же он не сможет, как одновременно с двух сторон раздались крики страха и отчаянная пальба.
Кто и с кем сражался у меня выяснять желания не было, но что-то мне подсказывало, что это не случайный «дружественный огонь». У нас же пока всё было подозрительно тихо, и это пугало сильнее, чем если бы на нас двинулись все адские рати разом.
— Не нравится мне это, — выразила схожую мысль Ноа, вынимая рапиру из ножен.
— К бою! — поддержал её я, не став дожидаться нападения.
Гвардии дважды повторять не потребовалось. Моё предупреждение оказалось крайне своевременным: впереди показался странный забор из шести звеньев: помимо того, что он был под два с половиной метра высотой, так ещё и определённо двигался нам на встречу.
Чем ближе он становился, тем сильнее было понятно, что это никакой не забор, а идущие плечом к плечу огромного роста люди. Я был готов ко всякому от пришельцев до великанов, но когда из тумана на нас вышли шесть Рубиновых рыцарей во всём своём великолепии, челюсть у меня отвисла. Не похоже было, чтобы кто-то из них собирался превращаться в ржавую развалину, да и настроены они оказались весьма решительно:
— БОГИ ЗАПРЕЩАЮТ ВАМ ИДТИ ДАЛЬШЕ!
— Да мы никуда и не идём, — ответил я, стараясь выглядеть уверенно и скрыть панику. — Так, просто гуляем…
Одновременно с этим мной была предпринята попытка обойти Рубиновых рыцарей сбоку. Реакция была молниеносной — на первый же мой шаг в сторону. Мне пришлось отпрыгивать назад, иначе бы меня располовинили могучим ударом.
— Эх, а я думал, мой отец брехал, когда говорил, что встречался с ним, — сказал Хоаким откуда-то сзади. — Ну что, парни, наш звёздный час.
— За Тофхельм! За короля! — в один голос рявкнула гвардия и ринулась в атаку.
Рубиновые рыцари в ответ встали спиной к спине, намереваясь отразить любое нападение. Несмотря на численное превосходство, бой сразу же начал складываться не в пользу гвардейцев. Сказывалось то, что Рубиновые рыцари действовали как единое целое и, по правде говоря, не очень-то реагировали на попадания, в отличие от своих противников, которые разлетались от их ударов пачками. К счастью, Игры ещё не закончились, а значит, никто из них не умер взаправду.
Мы с Ноа собирались присоединиться к бою, но король неожиданно оказался против.
— В этом нет смысла. Идите дальше, мы вас догоним, наверное. — Словно подбадривая себя, Хоаким за один раз опустошил флягу. — Если повезёт, хе…
— Спасибо, мы вас не подведём! — пообещал я.
— Да уж, вы это постарайтесь, ик, я последний раз брался за оружие литров пятьсот назад.
Пользуясь предоставленной нам возможностью, мы с Ноа аккуратно обогнули сражение и устремились очень осторожным бегом вперёд. Башня как будто бы стала ближе, но насколько, понять было сложно. Обычно путь до неё занимал час-полтора торопливого марша, однако в окружавшем нас тумане с расстояниями творилось не пойми что.
Так битва королевской гвардии с рубиновыми рыцарями скрылась в нём едва ли не мгновенно — за считанные шаги, из чего можно было сделать вывод, что мы сильно ушли вперёд. Однако бой вокруг, который по логике не мог идти сразу везде, никуда не делся.
Мы с Ноа возникающие периодически в тумане силуэты старались игнорировать — союзникам помогать у нас времени не было, а сражаться с бесчисленными врагами тем более. Некоторое время это работало, но затем из тумана донёсся рёв множества глоток со знакомым для меня кличем:
— Худшие из лучших! Лучшие из худших!
На нас толпой побежали солдаты в разномастной, очень потрёпанной униформе. Не похоже, чтобы кто-то из них собирался пробежать мимо или хотел взять у меня автограф. Зверский оскал на лицах и сабли наготове говорили о том, что у этой толпы несколько иные цели.
Настал наш черёд с Ноа, стоя спиной к спине, отбиваться. К счастью, ничего серьёзного наши противники из себя не представляли и бессмертными не были, но сколько же их вокруг собралось! Не прошло и пары секунд, как мы оказались в полном окружении.
— Рор, у них у всех нашивки Риверкросса. Это твои солдаты! — махая шпагой, словно кухонный комбайн, крикнула мне Ноа.
— И что мне сделать? По-моему, они не настроены на переговоры! — отбрасывая очередного противника пинком, огрызнулся я.
Наше положение тем временем становилось всё хуже. До поры нам удавалось медленно прорубаться вперёд, но затем противников стало столько, что всё, что мы с Ноа могли, — это отбиваться от нападавших. Всё свелось к вопросу о том, что закончится быстрее: наша выносливость или враги. И судя по лесу голов вокруг, ответ мне не понравится.
— Кто бы… мог… подумать… что я… буду… сражаться… вместе… с тобой! — плевалась словами Ноа, стараясь не сбить дыхание раньше времени.
Положение становилось совсем отчаянным: кольцо врагов сжалось настолько, что свободными между нами и противником оставался едва ли метр.
— Да уж, перипетии судьбы, чтоб их, — с горечью ответил я, всё отчётливее понимая, что конец близок.
— Знаешь… что… Рор?
— А?
— Лучше… умереть с тобой… здесь… чем…
Альтернативу Ноа высказать не успела: послышался очень хорошо знакомый мне звук моей же трубы, а затем выстрелы вперемешку с отборной руганью. Кольцо врагов дрогнуло, ослабляя нажим, давая нам возможность пробиться сквозь окружение навстречу помощи.
Спешили к нам солдаты тридцать третьей, сбившиеся в плотную кучку и шедшие как нож сквозь масло через наседавших врагов. Заметив нас, они тот же час остановились и втянули нас с Ноа с криком «Нашли!» внутрь своего построения, где был небольшой свободный пятачок.
Там нас уже поджидали Лой Ноктим, дымивший своей трубкой так, что, казалось, большая часть тумана вокруг — его лёгких дело, и Миюми, как раз собиравшаяся вновь приложиться к своей дудке. Заметив, что это больше не нужно, она, преисполненная счастья, бросилась ко мне со слезами счастья на глазах:
— Я так волновалась, так переживала…
— Да что там, на нас всего-то наседала тысяча-другая врагов, собираясь порубить на шашлык. Обычное дело, — успокоил я её с наигранной уверенностью. — Ноа даже не успела до конца в любви признаться.
— Не было такого! — категорично возразила Кейтлетт.
— Как это, а что…
— Ты всё неправильно понял!
— Ладно-ладно.
Убедившись, что Миюми уже выплакала на меня весь запас слёз и больше не висит на мне стакилограммовой гирькой, я обратился к Лою:
— Не представляете, как мы рады вас видеть, капитан.
— С вас бутылка хорошей водки потом, — с ухмылкой сообщил Ноктим.
— Замётано…
— На каждого моего солдата, — хитро добавил старый капитан.
Прикинув, что это всё равно не такая уж и большая цена за наше спасение, я согласился и на это.
— Ваша бригада сможет так идти дальше? К башне? — деловито поинтересовалась Ноа.
— Их больно много, да и ребята едва стоят, этих буйных вокруг немерено, — покачал головой капитан Ноктим.
Подтверждая его слова, на пару секунд вокруг воцарилась непонятная суматоха. Это наш противник сумел частично нарушить строй тридцать третьей. К счастью, солдаты оказались не лыком шиты и быстро сумели локализовать кризис.
— Сможете как-то их отвлечь, чтобы мы могли прорваться дальше? — принялся искать выход из положения я.
— Дудка вашей помощницы их здорово привлекает, — задумчиво сообщил старый капитан.
— Значит, они навалятся на вас, — напомнил я с опаской, но Лой Ноктим остался невозмутим. — Отлично! Миюми…
— Не уходите, там же страшно! — вдруг принялась спорить девушка.
— Иногда страх — не главное. В любом случае, готовься дудеть так, как не дудела никогда в своей жизни. Устрой им концерт. А вы, Лой…
— Да-да, знаю, водку не забудьте, — прервал меня старый капитан с несвойственным ему нетерпением.