В углу этой самой камеры стоял человек, известный как «Заключенный Икс» – или просто Икс. Это не было его настоящее имя, но так его все называли. Некоторые думали, что это сокращение от «Аксель», его имени по паспорту, или потому что «икс» – это на самом деле римская цифра «десять»: мол, именно стольких человек он убил, после чего съел части их тел. Другие говорили, что он убил свою жену за неверность – но лишь после того, как кастрировал ее любовника и вырезал у него на глазах косые кресты. Икс сидел тут уже так долго, что людей это уже больше не волновало. Он был неотъемлемой частью этой тюрьмы – такой же, как сталь, бетон или камень.
– Повыше, пожалуйста. Левую руку. – Икс показал на себе, и мужчина возле кровати подчинился. Он стоял без рубашки, в одних лишь тюремных джинсах, воздев вверх обе руки со сжатыми кулаками. – Великолепно! То, что надо.
Стоявший возле кровати был всего на два дюйма выше Икса, но заметно шире в плечах, коренастей и фунтов на сорок тяжелей. Выросший в нужде в горах Джорджии, он еще юнцом сбежал из дома, вскоре после чего вырос в вора, убийцу и наемного кулачного бойца на улицах Атланты. Сидел он здесь меньше пяти недель, но каждый охранник рассказывал одну и ту же историю – что парень мог получить серьезную взбучку, выплюнуть кровь и вернуться за добавкой; что это серьезный, упертый, без дураков настоящий боец.
– Не двигайся, – бросил Икс. – Ты только что пошевелился.
Он не относил себя к великим художникам, но все-таки был весьма неплох в этом ремесле.
Икс нанес еще несколько мазков, а потом произнес:
– Да, для тебя это странно. Я понимаю.
– Каждый сходит с ума по-своему, вот что я вам на это скажу.
Парень строил из себя крутого, но в глазах его явственно читалось сомнение. Он уже слышал кое-какие истории. Хотя пока что здесь, в подвале под камерами смертников, и на самом деле писали его портрет. Иксу доставляли удовольствие сомнения парня, но он не выдавал этого. Это было бы признаком слабости, а Икс презирал слабость в любой ее форме. После последнего мазка он развернул картину так, чтобы парню было хорошо видно: гипертрофированное воплощение насилия и его последствий – сломленная поза, синяки, кровь…
– Понимаешь, что за этим последует?
– Ну да, мне сказали.
– Отлично.
Отложив картину, Икс снял рубашку, открыв узкий торс, оплетенный мускулами. Даже в его сорок девять здесь не было ничего мягкого, ни в одном-единственном месте.
– Я вас не боюсь, – сказал молодой человек. – Я думаю, что все эти истории – всего лишь истории.
Икс улыбнулся, и эта улыбка отнюдь не была доброй. Попятившись через открытую дверь, он переместился из камеры в узкий коридор, который пролегал вдоль полудюжины других камер, все из которых пустовали. Потолок в коридоре был двадцати футов высотой, защитные сетки ламп поржавели там, где бетон и камень запятнали застарелые желтоватые разводы от протечек. Возле металлической двери сидел надзиратель, но у него хватало ума лишь наблюдать за происходящим.
Нерешительно выйдя вслед за Иксом из камеры, молодой человек спросил:
– А почему именно я?
– Ты ведь вроде уже четверых убил – или пятерых?
– Шестерых. Голыми руками.
– Этой причины недостаточно?
– Я не дерусь чисто для развлечения.
– А ради чего тогда?
– Ради наличных. Или если кого-то просто надо убить.
– А сегодня?
– Они сказали, что начальник тюрьмы у вас в кармане. И что вы владеете и охранниками тоже.
– Ты боишься карательных мер?
– Ну, вообще-то да. Задать трепку какому-нибудь первому попавшемуся зэку – это одно…
Его мысль осталась недосказанной, поскольку Икс вытащил из кармана пачку наличных и бросил ее на пол.
– Тысяча долларов за бой. По сотне за каждую минуту из следующих десяти минут твоей жизни.
Молодой человек уставился на деньги, как собака на кусок мяса.
– Я возьму ваши деньги, папаша, только вот десяти минут вы по-любому не продержитесь.
Перешагнув через пачку, он стал надвигаться на Икса, выпятив подбородок и подняв здоровенные кулачищи. Он думал, что этот бой – не более чем шутка или розыгрыш, что Икс давно уже истощил свои хваленые силы и выжил из ума: жалкий старик, который его даже просто не достанет – руки коротки. В другой жизни он мог бы оказаться и прав, но в движении Икс представлял собой редкостный сплав мощи и скорости, с которым мало кто в мире мог сравняться. Первым делом он обработал противнику правый глаз – четыре мощных прямых удара левой, а потом пустил кровь изо рта и носа и надтреснул ребро с левой стороны.