— До него где-то полверсты, но здесь у нас стоянка. Мы бездну закрываем. Бездна, кстати, тоже близко, поэтому и говорю, в такой темноте можно и провалиться, куда не надо.
— Мне известно, что здесь бездна. Веди нас к стоянке, солдат.
— Тогда за мной, дамы.
И тут я понял, что и сам могу заблудиться. Мы находились шагах в двухстах от стоянки, но тьма стояла столь плотная, что и в двадцати шагах вокруг было не видно ничего даже в свете фонариков. К счастью, парни из взвода начали стрелять — это я перед выходом велел им так сделать, если буду долго отсутствовать.
— Где твой противогаз, солдат? — поинтересовалась старший лейтенант, когда мы отправились в сторону стоянки. — И что ты тут делаешь один?
— Во-первых, противогаз мне без надобности, — ответил я. — Во-вторых, я услышал выстрелы и отправился на помощь. Лагерь наш, как я сказал, близко. В-третьих, я — сержант, а в-четвёртых, ещё и князь. Не скажу, что сильно оскорблён вашим поведением, сударыня, однако вы могли бы и вежливее говорить с тем, кто помог вам, — я обернулся и с усмешкой посмотрел на резиновую круглоглазую маску идущей за мной командирши.
— Э… прошу прощения, не заметила ваш герб, — стушевалась старший лейтенант. — Без сомнения, мы благодарны вам за помощь.
— Ничего страшного. Бывает. Я — князь Алексей Михайлович Озёров. Не представитесь?
— Боярыня Жасмин Сергеевна Рославцева.
— Приятно познакомиться.
Двигаясь на звук выстрелов, я быстро вывел отряд к нашей стоянке.
Возле костра стояли палатки. Солдаты готовились ко сну. Сегодня не имело смысла заниматься чем-либо ещё. Нас встретил Дондуков и тоже весьма удивился тому, что дамы решили шастать в ночи, предостерёг на будущее, что так делать не надо и предложил переночевать здесь.
У незадачливых разведчиц тоже имелись с собой палатки, они разместились недалеко от нашей стоянки и, наконец, сняли противогазы. Старший лейтенанта Жасмин Рославцева оказалась девицей лет тридцати пяти с восточным лицом, носом с горбинкой и пронзительными карими глазами. Среди остальных наблюдались как совсем молодые воительницы, так и дамы в годах.
Я тоже разложил свою палатку. Пока занимался этим, заметил Сафонова. Два солдата возились с его палаткой, а сам он стоял рядом и раздавал указания. Капитана и лейтенанта поблизости не наблюдалось. Кажется, выдался удобный случай, чтобы потолковать наедине.
— Как вам обстановка? — поинтересовался я, подходя к Сафонову. — Пугающая? Наверное, вам ещё никогда не приходилось оказываться в такой близости от бездны.
— Приходилось и не раз. Вы что-то хотели, господин Озёров? — с холодной надменностью произнёс сержант.
— Да, хочу поговорить наедине, если вы не против.
— Милости прошу.
Мы отошли от стоянки. Здесь нас не услышали бы даже караульные, контролирующие периметр. Хотя один из парней видел нас, поэтому ликвидировать по-тихому Сафонова не получится. Да это пока и не являлось моей целью.
— Места здесь опасные, — произнёс я. — Бездна близко, сильные монстры шастают. Можно и не вернуться.
— Запугивать меня пытаетесь?
— Нет, не запугивать. Просто предупредить.
— Ближе к сути, господин Озёров, не тяните.
— Капитан кто-то наябедничал, будто бы я спрятался во время боя. Я сразу догадался, кто это был. В трусости меня обвинили? Ну-ну. Я пообещал капитану, что на этот раз прощу вас, но окажись мы в другом месте в другое время, вы поплатились бы за свою клевету.
— Вы покинули своё подразделение. Я доложил капитану, поскольку считаю это неправильным, — тихо процедил Сафонов. — Из-за вас погибли люди. Бесчестный поступок.
— Вы не видели, где и с кем я сражался или просто предпочли не замечать. Если бы я торчал вместе со всеми, людей погибло бы больше. Поэтому бесчестно поступили именно вы. Но мне плевать. Вас просто переведут в другую часть, и на этом всё закончится. Если, конечно, не будете больше нарываться.
— Не пытайтесь меня запугать. Я действую по соображениям совести.
— Как знаете. Но я предупредил. Спокойной ночи, господин Сафонов, — я развернулся и зашагал к костру.
Забравшись в палатку и укутавшись в тёплый спальный мешок, я долго лежал, глядя на подрагивающий на ветру брезент моего хрупкого убежища. Вдали гремела стрельба, где-то поблизости похрустывали ветки. Два раз караульные открывали по кому-то огонь из карабинов, приходилось вылезать на холод и, не обнаружив ничего серьёзного, возвращаться обратно. Я почти не спал этой ночью.
Утром же случилось сразу несколько событий.
Во-первых, женский взвод покинул нас, отправившись к расположение сорокового полка, во-вторых приполз гусеничный БМ-21, подвёз продовольствие, питьевую воду, боеприпасы и посыльного (из-за отсутствия радиосвязи командирам приходилось по-старинке пользоваться посыльными), который передал приказ оставаться здесь до вечера, пока нас не сменят.