— Эта линия обороны была покинута в восьмидесятых годах, — рассказывала Вероника, пока мы уплетали сухпайки. — Если бы снова укрепиться здесь, это стало бы знаменательным событием. Мы продвинулись очень далеко, более сотни вёрст вглубь тёмной области. И всё благодаря храбрости каждого из вас.
— Дойти мало, надо ещё удержаться, — напомнил я. — Пока здесь будет висеть завеса тьмы, а вокруг расхаживать твари второй стадии или чёртовы слоны со стражами, боюсь, эта задача невыполнима.
— Я абсолютно с вами согласна. Никто не спорит, что местность надо очистить. И мы этим займёмся.
— Когда?
— Когда придёт время. Разведка тоже необходима. Мы не можем посылать отряды в неизвестность.
— В данном случае всё очевидно. Пока мы не отодвинем границы тьмы, то и разведать ничего получится.
— Всему своё время, — сухо произнесла Вероника. Кажется, её раздражали мои постоянные возражения.
После обеда, когда я отправился к бреши в восточной стене, чтобы обозреть местность, Вероника нашла меня. Мы оказались здесь одни.
— Никого? — спросила она.
— Нет, пока пусто. Но, думаю, это ненадолго.
— Да, тоже так думаю. Скоро тёмные опять здесь появятся.
— Значит, надо как можно скорее разобраться с этой бездной.
— Да, я понимаю, но… Знаешь, Алексей, я поговорить с тобой хотела. Хватит постоянно препираться со мной при подчинённых. Я тоже выполняю приказ, а ты… ты своими возражениями… как бы так выразиться, ставишь под сомнение авторитет старшего офицера. Когда мы одни, мы можем общаться, как хотим, но при всех надо соблюдать субординацию, пойми.
Вероника говорила не в приказном тоне, а словно упрашивала меня. И, пожалуй, она была права. Не стоило при всех корчить из себя главного. Это тоже сказывалось на боевом духе отряда. Если подчинённые не будут уважать и слушаться командира, добром такое не кончится.
Я посмотрел на Веронику, хотел увидеть её глаза, но встретил лишь стеклянный взгляд маски противогаза.
— Хорошо, больше слова не скажу, — пообещал я. — Командуй, госпожа майор.
Дальнейшие брожения рядом с бездной результата так и не дали, и мы поспешили покинуть опасный район, прежде чем на землю лягут сумерки.
Когда мы вернулись в лагерь, и Вероника удалилась к себе в палатку, я подловил наедине Лену Горбунову, чтобы расспросить о том, какие у майора Жуковской проблемы с полковником Тюменцевым.
Начал издалека, спросил, как дела, откуда она, как оказалась на границе и прочее. Девушка была общительная, бойкая, она тоже уставщиной не страдала, мы быстро перешли на «ты». Через десять минут Лена уже смеялась над моими шутками, забыв разницу в званиях. Она в свою очередь заинтересовалась моей силой, и мне тоже пришлось кое-что про себя рассказать.
Про конфликт Вероники с полковником я спросил невзначай, как бы между делом.
— Такое ощущение, как будто у них какие-то разногласия, — сказал я. — Иначе почему нас посылают на бесполезные задания, как сегодня?
— У Жуковской с полковником? — Лена усмехнулась. — Да там у них всё сложно.
— Да? А именно?
Лена оглянулась по сторонам и заговорщицким тоном произнесла:
— Полкан на Жуковскую давно глаз положил. В штаб её хотел устроить, жениться обещал.
— Серьёзно?
— Абсолютно!
— И она отказалась?
— Ясен пень! Послала его на все четыре стороны. А полкан обиделся, как плаксивая барышня. Поэтому нас в первый эшелон пихнули, чтобы мы пробивали путь. И теперь хочет на неё всех собак повесить.
— Каких собак? Обвинить её в чём-то?
— Да! — Лена снова повертела головой по сторонам, поковыряла языком в зубах (заметил я за ней такую привычку) и добавила. — Думаю, он хочет взвалить на неё ответственность за потери и провал наступления. А может, просто давит на неё, чтобы она согласилась.
— Согласилась за него выйти?
— А то!
— А почему она не соглашается? Она же… вроде как вдова. По крайней мере, я такой слышал.
— Да не знаю я. Наверное, что-то ей не понравилось. Гордая слишком. Слушай, давай потом, скоро совещание должно быть. Я опоздаю.
— Завтра встретимся. Наверняка, нас опять пошлют искать пропавших.
— Не знаю, — хмыкнула Лена и пожала плечами. — Может быть.
— Погоди, ещё вопрос. А сам полковник Тюменцев вообще откуда? Он из Первосибирска?
— Нет, он… откуда-то с Урала, из Тоболькой губернии вроде как.
— То есть, не местный?
— Вроде, да, не местный. А что?
— Да ничего, забудь. Давай, до завтра.
Вот мои догадки и подтвердились: полковник оказался тем ещё куском говна. Преследовал несчастную вдову, пытаясь принудить её к замужеству. Я до сих пор не знал, правильно ли делаю, что вмешиваюсь в их конфликт, или нет, но голос совести требовал помочь Веронике.