Генералы наперебой стали соглашаться.
— Благодарю, всемилостивейший государь, — ответил я.
— Ну так расскажите нам, что за тварь вам встретилась и как вам удалось её победить? Нас всех здесь мучает любопытство.
Я кратко поведал, как наш батальон занял заброшенную крепость рядом с бездной и как на нас напала толпа сильных монстров, которых возглавлял могучий тенебрис с топором. Описал его вид и его атаки. Сказал, что он походил на полководца, ведущего за собой войско.
— Значит, вы, сержант Озёров, дрались с этим, как вы выразились, полководцем, один на один, без чьей либо помощи? — уточнил император.
— С монстром этим я дрался один на один, всемилостивейший государь, однако вместе со мной сражались и другие солдаты. Они храбро сдерживая натиск магнусов и прочих сильных существ. Многие в той битве проявили невиданное мужество, а некоторые отдали жизни.
— И храбрость их будет вознаграждена. Но в данном случае речь о вас и том могучем существе, — напомнил император. — Какая у вас стихия, сержант Озёров?
— Их две. Стихия воздуха и стихия тьмы.
За столом пронёсся ропот. Все офицеры устремили на меня удивлённые взгляды.
— Стихия тьмы? Впервые слышу о такой стихии, — произнёс император. — Что это за магия?
— Эта стихия — очень редкая, всемилостивейший государь. Она похожа на ту, которую используют тёмные.
— Да вы, оказывается, вдвойне уникум, сержант Озёров. И с помощью какой стихии вы победили то могучее существо?
— Я использовал обе: стихию воздуха — для защиты от ударов топора, магию тьмы — для атаки.
— Это был первый случай, когда вы встречали подобное существо?
— Так точно, первый.
— Где это произошло? Господа, напомните мне, где наступает двадцать первый полк, — обратился император к офицерам.
Сидящий слева от него седовласый генерал с бородавкой на щеке стал тыкать в карту карандашом и что-то вполголоса объяснять. Государь пыхтел трубкой, смотрел безразличным взглядом и кивал.
— Двадцать первый полк вышел на первый рубеж, — произнёс генерал. — Речь идёт вот об этой крепости. Сейчас они удерживают позицию именно там.
— Да, далеко продвинулись, — произнёс император. — Мало кто достиг первого рубежа, — он снова посмотрел на меня своим надменным и усталым взором. — Благодарю, сержант Озёров за то, что уделили нам внимание и поведали свою историю. Без сомнения ваш подвиг достоин награды. Можете идти.
Я поднялся, откозырял, и мы с адъютантом Лопуховым, который всё это время стоял у входа, покинули зал.
Ничего особенного я не испытал от встречи с императором. В нём не было никакого величия, он выглядел совершенно обычно человеком, эдаким горделивым аристократом. Возможно, сказывалась походная жизнь, лишившая государев облик глянца и лоска. Да и выдающейся силой Александр V не отличался. Судя по исходящим от него вибрациям, он имел ранг «старший мастер» второй или третьей ступени.
— Это единственная встреча с такими существами? Не знаете, господин майор? — обратился я к Лопухову, когда мы вышли на улицу. — Я один такой везунчик, или были другие?
— Ваш случай четвёртый, — ответил адъютант. — Но вы первый, кто сразился с этой тварью в одиночку.
Поразительно, подумалось мне, я — единственный, кто сразился с тенебрисом-генералом один на один, хотя это была даже не самая сильная тварь в области тьмы. Впрочем, великие мастера второй и третьей ступеней наверняка тоже смогут справиться с генералом в одиночку, а вот насчёт первой я не был уверен.
— А император… он тоже сражается?
— Разумеется, Его Императорское Величество так же бывает на передовой, сражается и уничтожает тёмных, как и все.
— Как в старые добрые времена.
— Водитель вас ждёт на стоянке, — напомнил Лопухов и уже хотел уходить.
Внезапно тишину разорвали удары автоматического орудия неподалёку — вероятно зенитка. Тут же подключилась ещё одна и ещё. Не прошло и десяти секунд, как всё вокруг грохотало, а над лагерем разносился басовитый вой сирены.
— Опять крылатые донимают? — я посмотрел на адъютанта.
— Они самые. За мной, сержант.
Кажется, сегодня всё-таки предстояло подраться…
Глава 12
Адъютант Лопухов и я пробежали между штабными шатрами и оказались на пятачке, на котором стояли три военных грузовика и лежали нагромождённые друг на друга десятки деревянных ящиков. Здесь поле зрения ничто не загораживало, и я увидел всю картину происходящего.
В небе чернело множество точек. Они летели с разных сторон и спускались к лагерю. По ним яростно лупили зенитки, трассеры устроили настоящее лазерное шоу. Крылатые твари, попав под обстрел, падали, но не все. Плотности огня не хватало.