Я знал, что гвардейский полк малочисленнен, но даже не представлял, насколько. Так, в батальоне подполковника Апраксина служило всего девяносто человек, из которых семь или восемь выбыли безвозвратно, а ещё четырнадцать восстанавливались в госпиталях. Рядовых было менее половины, остальные — сержанты и офицеры.
Наша тактическая группа, которой командовал капитан Воронцов, состояла из восемнадцати человек. Мы с прапорщиком Бородиным находились в первом отделении и подчинялись лейтенанту Орлову. Вместе с нами служили один младший лейтенант, два сержанта и трое рядовых (совсем зелёные ребята, прибывшие прямиком из московского училища). Один сержант и двое рядовых владели огненной стихией на уровне старших мастеров, остальные, в том числе Бородин, являлись энергетическими магами.
Воронцов тоже управлял огнём. Если не считать меня и Орлова, он был самым сильным в нашей тактической группе — старшим мастером третьей ступени.
Вечером капитан собрал всех и объяснил задачу. Нам предстояло отправиться к заброшенному военному городку Грозовой-14. Предполагалось, что там есть несколько бездн и даже так называемое поселение тёмных, то есть готовиться следовало к худшему. Тварей будет много.
Утром ни свет ни заря мы выбрались из натопленных брезентовых жилищ на мороз, таща за спиной рюкзаки. Перед палатками рычали моторами, ожидая нас, два ТБМ-10 «Титан» — хорошо бронированные машины на танковых гусеницах, вооружённые спаренными мелкокалиберными пушками и автоматическими гранатомётами. В десантный отсек каждой машины как раз помещались по десять человек. Туда денщики уже запихали палатки, ящики с патронами и провизию.
На броне и башне обеих машин были закреплены крупные, величиной с кулак, артефакты-рассеиватели. Такие же нёс на своём рюкзаке каждый гвардеец, а со мной, как всегда, был «убийца тьмы». Вооружение отрядов состояло из обычных штатных карабинов и винтовок, но, как мне сказали, ими пользовались редко. Сильные маги умели обходиться без этого, если, конечно, не требовалось кого-то подстрелить на дальней дистанции.
Мы забрались в тесный десантный отсек, и машины двинулись в путь. Я не видел ни куда мы едем, ни что происходит вокруг. Да там, в общем-то, ничего и не происходило. Лишь спустя час башенные орудия заколотили привычными короткими очередями, чередующимися одиночными выстрелами. Это значит, поблизости появились тенебрисы. Мы вступили в область тьмы.
Тут лейтенант Орлов приказал нам с Борисовым лезть на крышу, и мы через люки выбрались на броню.
Машина ползла через затянутое туманом заснеженное поле. Вдали виднелись призрачные силуэты существ, и я даже заметил жирную тушу, похожую на магнуса. По ним-то и били башенные орудия. Следом, дымя выхлопной трубой, пёр второй «Титан».
На ветру моё лицо сразу же стало замерзать.
— Если кто-то нападёт, мы должны отбиваться, — прокричал Бородин сквозь рёв мотора. — Иногда одних пушек недостаточно, особенно, когда летуны появляются.
— Значит, будем начеку, — ответил я. — Но что-то эти твари не очень-то торопятся с нами разобраться.
— Они команды ждут. У них ведь тоже главные есть, знаете?
— Ещё бы! Не раз сталкивался.
«Титан» съехал с холма, переправился вброд мелкую речушку, и, ломая своей стальной тушей хрупкие сухие деревца, полез на следующую возвышенность. Слева, а затем и впереди показались стены невысоких каменных построек. Очередной уничтоженный тьмой город, который нам предстояло отбить у тенебрисов.
Обе машины забрались на холм. Большинство построек находилось слева от нас. Некоторые, как я заметил, были оплетены какой-то чёрной субстанцией. Я сразу понял, что это такое.
— Кажется, мы на месте, — крикнул Бородин. — Ну всё, готовьтесь, сейчас начнётся!
Не успел он это сказать, как земля вздрогнула, и за пустующими домами в тумане показалось огромное существо — страж.
— Вон он! Видели когда-нибудь таких? — указал Бородин на гиганта. — Тут их поселение. Сейчас попрут.
«Титан» затормозил так резко, что мы с прапорщиком чуть не свалились с брони. Башня повернулась в сторону стража, и замолкшие были пушки заколотили с новой силой.
Глава 21
Оба отряда высыпались из машин. Маги огня стали растапливать снег вокруг, и скоро местность покрылась язвами чёрных проталин. Башенные орудия «Титанов» тем временем продолжали работать, и яркие чёрточки трассеров летели в поднявшегося на ноги стража. Тот находился пока ещё слишком далеко для эффективных магических атак.