Высокий, с благородной проседью в бороде, затянутый в роскошный камзол, отороченный ценным мехом, Вяземский казался мифическим искусителем, предлагавшим сделать судьбоносный вызов еще прародителям человечества. Только вместо румяного яблока, открывавшего все тайны вселенной, боярин предлагал нечто иное, бывшее не менее, а может и более весомым и значимым – Власть. Этот дар невероятно притягателен, ибо он обещает почти божественную силу: право над жизнью и смертью многих миллионов живых существ, право на их эмоции, мысли и действия. Что может быть более желанно? Богатство, сила? Все это и так олицетворяет собой власть.
– … Ты должен понимать, что я предлагаю, – хищно улыбался Вяземский, нисколько не сомневаясь в выборе подростка. – Тебе будет позволено все, что ты пожелаешь. Сможешь реализовать любые свои фантазии. Границ и пределов просто не будет. Ты понимаешь это?
Боярин поймал взгляд Бельского, упавший на съежившуюся девичью фигурку. Кутавшаяся в светлое пальто, Анна прижималась к отцу и с ужасом глядела на Алексея.
– Не думай о ней, Алексей! – я напором произнес Вяземский. – Не становись животным, действия которого определяет выброс гормонов. Ты высшее существо, не ограниченное никакими рамками. Соответствуй этому.
Патриарх искренне верил в это, что наполняло его слова особой убеждающей, почти гипнотической, силой. Это было его правилом, кодексом, в соответствии с которым он и жил, соизмерял свои мысли и действия. Сила Вяземского была именно в этой привлекательной простоте продвигаемого им мира, который делился лишь на белое и черное, на его и чужое, на высших и низших. Он предлагал сделать очень простой и естественный выбор, который был понятен и близок очень и очень многих живым существам.
– У тебя будут сотни, тысячи девок. Слышишь? Уже завтра твоего внимания будут искать те, кто вчера косо на тебя смотрел. Встанут в очередь дочери самых известных фамилий, – продолжал говорить боярин, пытаясь хоть что‑то прочитать на лице подростка. – Их будет так много, что ты перестанешь запоминать их имена, лица. Все они сольются для тебя в одно большое пятно… Не думай о них!
Еще Вяземский напирал свою помощь его семье. Рассказывал про то, что взял над родом Бельских покровительство. Мол, я даже плату за вассалитет взял бартером, то есть работой. Другие платили за эту возможность громадную цены в миллионы рублей. Не забыл упомянуть про предательство и ложь, которые долгое время скармливали Бельскому. В какой‑то момент он уже говорил это не парню, а стоявшему в десяти шагах императору. Бросал тому в лицо обвинения в бесчестии и недостойном поведении.
– … Посмотри на него, Алексей, по‑внимательнее. Именно так выглядит лицо лжи! Ха‑ха! Оно такое же холеное, высокородное. Ты все еще веришь ему? – хищно скалил крупные зубы патриарх, неимоверно довольный этой возможностью высказать все в лицо императору. – Внимательнее, смотри. Этот человек врал тебе с самого начала. Он прекрасно знал, что из‑за него погиб твой отец. Почему же он ничего тебе не рассказал? А, ваше императорское величество? – с насмешкой он кивнул императору. – Разве я что‑то соврал?
Едва боярин умолк, настала очередь императора. Он слушал все это молча, ни словом, ни жестом, ни эмоцией не выражая своего отношения. Даже, когда Вяземский оскорбил его дочь, мужчина не шелохнулся и не раскрыл рта. Зачем прерывать, перекрикивать, кривляться и надувать щеки? Все сводить в базарную свалку ему казалось недостойной глупостью. Это было ниже его. Настало тот ключевой момент, когда каждый должен высказаться, а затем открыто и осознанно выбрать свою сторону. И если Бельский выберет сторону Вяземского и его диктаторских амбиций, то, значит, таков его выбор. Ему же, был уверен император, останется лишь одно – вырвать всю эту заразу с корнем.
– Я скажу короче, – ледяным голосом заговорил император. – Алексей, ты волен сам выбирать свой путь. И чтобы ты не выбрал, обязательно будешь отвечать за свой выбор, – мужчина замолчал, но через мгновение продолжил. – Скажу тебе лишь одно. Прежде чем решишь что‑то делать, подумай о тех, кто тебе близок. Хорошенько подумай, ибо своим выбором ты можешь разрушить всю окружающую нас реальность.
Император не плел привлекательные кружева, не соблазнял будущими привилегиями, чтобы парень начал пускать слюни. В конечном итоге, он просил его лишь подойти ответственно к своему выбору.
Речь императора несколько раз прерывали боярские смешки, который все это время с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться во весь голос. Императорская речь казалась ему откровенно слабой, наполненной никому не нужной шелухой про ответственность, последствия. Разве это нужно говорить подростку? Это он хочет слышать?!
А что тот, к кому обращался и тот, и другой? Что думал он? Алексей же, стоя между двух огней и двух разных путей, совсем не думал о предстоявшем ему выборе. Смешно. Два самых могущественных человека одной шестой части планеты предлагали ему свое покровительство, а он игнорировал их. И мысли не было про невиданную власть, про безразмерное могущество, про богатства.
– Какое же все это пустое…, ‑ тихо прошептал подросток, устремив свой взгляд куда‑то вдаль. – Все пустое – люди, поступки, мысли… весь этот мир пустой… Какое‑то муравьиное копошение, возня, глотку другу другу грызут… Почему никто не хочет жить просто так? Чего им тут не хватает? Пилят что‑то, делят… Какой же это бред…
С горькой усмешкой Бельский поднял голову к небу, где в невообразимо далекой пустоте Космоса вращалась его родная планета. Еще живая, не знающая о скором пришествии Врага из мрачных глубин вакуума, она занимала все внимание, погрузившегося в себя, подростка. С подступающим к горлу комом он вспоминал свое детство: крошечный курортный городок у южного моря, вечно залитый яркими лучами солнца; теплые морские волны, выталкивавшие его на берег; вонявший водородом скутер, на котором он сломя голову носился по лесным тропинкам; друзей детства.
Хорошие и добрые воспоминания уступали место плохим и страшным. Словно в плохом кино перед его глазами проносились ужасные образы из прошлого… Искореженный штурмовик, в котором навечно осталась юной хохотушка Кира, любимица их курса. Очередной неопытный пилот после курсов «взлет‑посадка» не справился с управлением… Жалкое лицо седого капитана эсминца, который, оправдываясь, бормотал о проигранной войне. Военный трибунал признал его виновным в дезертирстве и приговорил к расстрелу… Черный, как уголь, сожженный лайнер с беженцами, очередная жертва инсектоидов…
Парень снова пошатнулся.
Подаривший ему огромные силы, Переход вызвал неимоверное истощение организма, перенапряжение его магического источника. Последовавший за этим штурм поместья едва не добил Алексея окончательно. Державшийся лишь на одной силе воли, он был уже одной ногой в могиле. Как следствие, все его мысли снова и снова возвращались к финалу.
– Как же все это бездарно… Пролетела еще одна жизнь, а я опять ничего не смог сделать, – парень тяжело вздохнул и закрыл глаза. – Ничего… Там, получается, сбежал, пока земляне умирали. Здесь тоже все время сбегал… Вообще, все как‑то скомкано было. Жил, как свой башмак жевал…
Это жуткой фразой Алексей подвел итог своей жизни. Он – Беглец, не единожды оставлявший своих близких в опасности. Вот и теперь, он собрался бежать. Ведь смерть это вольное или невольное бегство. А разве такой человек достоин жизни?
В этот момент его плеча кто‑то коснулся. Невесомо, мягко, будто и не касался вовсе. Затем он почувствовал чье‑то дыхание. Парень открыл глаза и увидел Ее. Заплаканное девичье лицо было совсем близко, едва не касаясь его своими опухшими, искусанными губами. Еще более красноречивым был взгляд Анны, в котором было столько всего будоражащего.
– Лешенька, останься! Не уходи! Слышишь, меня! Прошу тебя, останься…, ‑ шептала она с неистовой надеждой в голосе. – Леша!
Ее руки вцепились в него клещами, словно пытаясь удержать его в мире живых.
– Прошу, миленький, не уходи! Я люблю теб…