— Слушай, Гахур, — вдруг спросил Кассиаль. — А зачем ваши кланы набеги устраивают?
— Так зимой есть хочется, — вздохнул орк. — Мы раньше на юг кочевали, а сейчас тут люди живут. А зимой в степи такие снега бывают — лошади по брюхо. Чем кормить-то? Еды мало становится, вот молодежь в набеги и идет. В деревнях много чем поживиться можно: и едой, и одеждой, и оружием. Чем суровее зима, тем чаще набеги. Заодно и опыта наберутся.
— Куюр, вы же знаете, что орки придут, почему сразу не договоритесь с вождем о помощи?
Блондин фыркнул.
— Кормить клан никаких запасов не хватит. Тут только дай одному, через день вся Степь на шею сядет! А так — и крестьяне бароном дорожат, и молодежи военный опыт!
— Весело у вас тут. Мне таких отношений не понять. Вот с Гарухом же нормально общаетесь?
— Ну да. Пока он грабить не начнет. Ежели что, так сразу и отгребет!
— Это еще смотря кто!
— Так ладно, мы отвлеклись от темы. Симил, так что там с невестой?
— А дочь барона Сару мы только однажды видели.
— Прячет он ее, точно. К нему как ни приедешь, вечно Нилеры нет. То к бабке он ее отправит, то приболела, то еще какая-нибудь отговорка.
— Увидели мы ее случайно. Как-то по-осени барон Сару из столицы возвращался. Вроде как к королю ездил. Его карета в грязи застряла, да ось переломилась.
— А тут мы едем. Помогли, конечно. Только карету когда на бок опрокидывали, барон из нее дочь и вывел. Вся в плащ закутанная, только нос торчит. Симпатичная, да. Но не такая уж красавица, мы и получше видали.
— Чего он с ней носится, как с драконьим яйцом, непонятно.
Я вздохнул и поправил лямки рюкзака, что сейчас висел за спиной. Подкинул же мне Даанель головную боль — драконье яйцо. По мне так камень камнем. Хотя Жизнь впитывает, как губка. Так его еще и носить с собой все время приходится. Видите-ли ему требуется живое тепло, поэтому у Нериаля и не развивалось, что в комнате стояло.
— А про дар Смерти откуда знаете? — спросил я.
— Так слуги нашептали. Когда барон Сару к отцу с брачным предложением приехал. Через год Нилере шестнадцать будет, только мы еще не решили, кто на ней женится…
— Далеко еще до замка? — вздохнул Кассиаль. — Может на привал остановимся?
— Смысла нет. На привал встанем — ночевать в деревне придется. А так, к закату, как раз на месте будем.
Замок Сару стоял на взгорке и хорошо был виден на фоне темнеющего неба. Еще на подъезде нас встретил конный патруль. Узнав кто такие, командир отослал одного из своих в замок с донесением, а остальные взялись нас сопровождать.
Барон Сару встретил нас лично. Приветливо поздоровался с блондинками, вежливо с нами, Гаруха окинул взглядом.
— Маг? — спросил барон.
— Маг, — подтвердил орк.
Барон кивнул. Гахур тоже. На этом и остановились.
В ожидании ужина мы коротали вечер за бокалом вина.
— Что привело вас в мои земли? — поинтересовался барон.
— Дорога, господин Сару. Мы возвращаемся с практики в академию. Вот баронеты Дирш и предложили воспользоваться гостеприимством своих соседей. Они уверили нас, что пограничье гостям всегда рады.
— Да, — погладил бороду барон Сару. — Тем, кто приходит с миром, мы всегда рады!
А вот это явно камень в огород Гахура. Но орк есть орк. Морда кирпичом, в глазах отсутствие интеллекта, сделал вид, что не понял. Видно, не все так гладко в пограничье, как мне расписывали блондинки.
— Барон Сару, — начал Куюр. — Мы надеемся нам сегодня выпадет счастье увидеть прекрасную Нилеру?
— Действительно, — продолжил Симил. — Помолвка заключена почти год назад, а нам даже ни разу не удалось перекинуться с невестой парой слов.
— Складывается впечатление, что нам сватают призрака…
При последних словах Куюра, барон Сару как-то стушевался. Но быстро взял себя в руки и ответил.
— Разумеется, баронеты. Вы обязательно увидите сегодня мою дочь. Тави, — позвал барон слугу. — Передай Нилере, чтобы спустилась сегодня к ужину. Скажи, к ней женихи приехали.
Ужин проходил в большом, как его назвал барон, «охотничьем» зале. Тяжелые рубленные столы, шкуры животных на полу, чучела трофеев расставлены у стен. Все это первобытное великолепие освещали сотни толстых свечей.
Сам барон сидел во главе стола. Нам, как гостям, достались места слева. А справа сидели четверо сыновей барона. Слуги уже внесли первое блюдо, когда распахнулась дверь и в комнату вошла девушка.
Скромное синее платье с воротником-стойкой. Хорошенькое личико, голубые глаза и черные локоны, что падали на плечи. При ее появлении, блондинки разом встали и отвесили поклон.
— Нилера, садись с нами, — ласково предложил барон. И тут же добавил: — Моя дочь не любит гостей. Особенность ее дара. Поэтому она редко спускается на ужин.
Девушку усадили напротив блондинок и чуть наискось от меня. Слуги расставляли блюда, а я наблюдал. Нилера оказалась симпатичной, но не более. Уж никак не роковая женщина, из-за красоты которой может начаться война. От нее действительно веяло Смертью. Дар есть, но небольшой. В общем, «серединка». Так чего барон ее прячет?
А то, что прячет, очевидно. Единственная дочь. Ему бы по балам ее таскать, да по приемам. А он даже гостей редко приглашает. Женихи, и те ее ни разу, толком, не видели. Вот и сейчас она сидит, опустив глаза в тарелку. И это — создатель нежити, что регулярно навещает баронство Дирш? Что-то тут не так…
— / Даэ, а ничего что это парень, а не девушка? / — на эльфарском спросил меня Кассиаль, указывая рукой на салат.
— / Солнышко, ты уверен? / — Я передал Касси салат и улыбнулся.
— / Абсолютно. / — улыбнулся он в ответ.
Остаток ужина я внимательно наблюдал за Нилерой. На «ряженого» она была не похожа. Слишком привычно двигается она в платье. Движения естественные, не скованные и явно женственные. Как не наряжай в платье парня, а моторика выдаст. Так и не придя к определенному мнению, я решил обсудить это вечером.
И в этот раз комнаты у нас были раздельные. Поэтому я, не долго думая, затащил супругов к себе.
— Арраш, что ты думаешь по поводу Нилеры?
— Серость. Ни внешности, ни способностей. Всего по чуть-чуть, — фыркнул вампир.
— Касси, солнышко, а теперь поясни, пожалуйста, с чего ты решил, что Нилера — парень?
Услышав мой вопрос, Арраш изумленно выгнул бровь.
— Все просто, — вздохнул Кассиаль. — Я маг Жизни. А женщины и мужчины, не имеет значения какой расы, сильно отличаются по энергии. Так вот, Нилера — парень.
— О, как интересно… — хмыкнул Арраш. — А баронеты Дирш об этом знают?
— Похоже, что нет.
— А мы им об этом скажем?
— Давайте, сначала, сами выясним, зачем барон лжет.
— И как Нилера собралась выкручиваться в брачную ночь? — хихикнул Арраш.
Сосредоточившись на образе, я попросил Чмо найти Нилеру. Химере понадобилось довольно много времени, но спустя полчаса, Чмо все-таки скинул мне образ ночного парка.
— Идемте, побеседуем с «девушкой».
Подсознательно я ожидал, что Нилера переоденется. Но нет, она сидела на скамейке в том же платье и «лепила» управляющий контур на тушку птицы. Арраша мы оставили на страже, решив что не стоит слишком пугать нашу жертву.
— Ночь, старый парк, свет луны, Смерть за работой. Почти классика ужастика. Вот только, почему-то не страшно.
Нилера подняла голову и на нас уставились, подсвеченные даром Смерти, глаза.
— Вам не может быть страшно. Вы сами не раз призывали Смерть, господин Даэнэр.
— Вы правы, я маг Смерти, а вот мой супруг, Кассиаль, — маг Жизни. И, благодаря своему дару, видит чуть больше чем остальные. Кстати, может назовете свое настоящее имя?
— Я не понимаю вас, господин Даэнэр. У меня только одно имя, и другого нет.
— Тогда ваш отец большой оригинал. Назвать сына женским именем!
После этих слов Нилера вздрогнул (а), но промолчал (а).