Графини не стало, это оказалось огромным ударом для ее семьи – особенно сильно утрата сказалась на Джеймсе Эддингтоне. Какое-то время он почти не выходил из своей комнаты.
Катрина к семнадцати годам становилась все больше похожа на мать – хрупкой фигурой, грациозностью движений, чертами лица, при этом она обладала более яркой внешностью, чем графиня – молочно-белая кожа эффектно контрастировала с черными вьющимися волосами и темно-карим цветом глаз.
Маркус, Николас и Катрина подъехали к конюшне, прогулку пора было заканчивать. Не успели они спешиться, как из-за ворот выглянул Томас:
– Николас, мне нужна твоя помощь. Подготовь графу коня.
Юноша быстро соскочил с лошади и потянул ее за собой.
– Папа куда-то едет? – поинтересовалась Катрина.
– Насколько я знаю, он собирался в соседнее поместье, – ответил Маркус.
– Зачем?
Брат пожал плечами, а потом добавил:
– Там вроде новые хозяева. Наверное, налаживает дружеские отношения.
– Новые хозяева?
– Да. Кажется, одинокий лорд с сыном, – Маркус вдруг окинул взглядом сестру и с улыбкой добавил: – Что-то мне подсказывает, что скоро мы познакомимся.
Катрина не обратила внимания на его слова. Зато Николас, шедший впереди, все слышал и, стиснув зубы, ускорил шаг.
Глава 8
Катрина открыла глаза и потянулась. Бросив взгляд на большие настенные часы, она поняла, что сегодня проснулась слишком рано – к семи в доме обычно даже завтрак не сервировали. Девушка подошла к окну: утро было невероятно солнечным, что ее только обрадовало – она выглянула наружу, понежившись в солнечных лучах, а потом вспомнила, что сегодня собиралась срезать цветы для своей комнаты. Катрина обожала обставлять спальню цветами сама, лишь изредка доверяя это слугам.
Она решила, что в такой ранний час в саду наверняка никого нет, и можно спокойно заняться делом.
Настроение подсказало Кэт выбрать платье желтого цвета из тонкого тюля с многослойной юбкой, казавшейся практически воздушной.
Катрина поставила корзинку возле кустов с розами – сегодня она решила украсить комнату именно ими – и вдруг услышала шорох. Она обошла кусты и увидела неподалеку сидевшего возле клумбы Николаса и возившуюся в цветах служанку – кажется, ее звали Эмили.
Молодой человек обернулся на звук шагов и тут же вскочил на ноги.
– Китти… – по привычке начал он, но осекся и произнес: – Мисс Катрина, доброе утро.
Эмили тоже повернулась и почтенно кивнула, быстрыми движениями отряхивая юбку от земли:
– Доброе утро, мисс. Нам было велено собрать цветов для комнаты леди Беркли.
Катрина совсем забыла, что сегодня приезжает Мадлен – в этот раз не только с матерью, но и якобы с женихом.
– Доброе утро, – ответила Кэт и чуть было не спросила, с чего это вдруг Николас должен помогать собирать цветы, когда его обязанности успели настолько расшириться.
Эмили засуетилась и схватила корзину с цветами:
– С вашего позволения, мисс, я пойду.
– Да, конечно.
Она мгновенно исчезла, оставив Катрину и Николаса наедине.
И все-таки девушка не выдержала:
– Ты теперь еще и специалист в цветах? – тон ее был сдержанным, но голос слегка дрогнул.
– Нет, – невозмутимо ответил Ник, неожиданно шагнув к девушке, – просто был на кухне и вызвался помочь, так как Эмили боится не успеть подготовить всё, что ей было поручено, к приезду гостей.
Николас говорил так спокойно, при этом смотрел Катрине прямо в глаза. Девушка не выдержала и опустила ресницы, а потом, отвернулась и решительно отправилась заниматься тем делом, ради которого пришла. Вскоре она услышала его голос:
– Тебя тоже с утра потянуло к цветам?
– Я просто хотела срезать несколько роз для своей комнаты.
– Сама?
– А что такого? – Катрина обернулась. – Я люблю сама выбирать для себя цветы.
Она подошла ближе к кусту, намечая, какие розы ей нравятся больше, и стараясь не думать о присутствии Ника.
– Помочь?
Николас стоял неподалеку, наблюдая за ее размышлениями.
Кэт окинула его веселым взглядом и улыбнулась:
– Ну, если только мне понадобится срезать цветы с самых верхних веток.
Природа не обделила Ника ростом, но все же слова Катрины его смутили – она еще никогда не позволяла себе высказываться, пусть даже шутливо, о его внешности.
– А разве в работе с розами не нужны перчатки? – поборов эмоции, спросил он.
Конечно, он был прав, но Катрина не могла взять и признаться, что забыла про перчатки.
– Не обязательно. Я уже срезала так розы, и руки были целы и невредимы.
– Как скажешь. Я бы принес.