Компьютерные сети опутывали пространство Коалиции плотной паутиной. Они были везде: в домах, на улицах, в транспорте, на космических кораблях. Их возможности были куда шире, чем на Земле, но, несмотря на протоколы безопасности, они имели уязвимые места. Вредоносная программа, "червь", запущенная в сеть, могла внести точечное изменение, которое молниеносно распространялось в масштабах планеты, цеплялось и к бортовым компьютерам космических кораблей, и к данным, передающимся через нуль-портал Сферы. Со временем оно затрагивало все доступные базы данных Коалиции, превращаясь в единственную зафиксированную в них истину.
Само собой, запуск "червя" считался деянием незаконным и был сурово наказуем и для заказчика, и для изготовителя. Разумеется, службы безопасности не сидели без дела и отлавливали киберпреступников. И конечно, всегда находились те, кто проделывал новые лазейки, а затем дорого продавал свои услуги. Если Ксандр Вангангер действительно изменил данные о личности человека, ставшего кибром с кличкой Седьмой, то он хорошо заплатил кому-то вроде Шиалы.
Закрытые архивы, отрезанные от общей системы, были единственным местом, защищённым настолько, что вероятность проникновения в них "червей" стремилась к нулю. Однако и сведения оттуда добывались лишь путём официальных запросов.
Так, чтобы подтвердить или опровергнуть свои подозрения касательно личности Седьмого, я должна была озвучить их местной полиции, то есть в открытую выступить против Смотрителя Сферы. Надо ли говорить, что подобное предприятие Ксандр мог с лёгкостью пресечь, просто сославшись на мою болезнь и проблемы с головой?
— Госпожа, я бы рассказал вам об этой возможности, честно слово, — уверял Эрик. — Я не сразу подумал о ней, а потом сомневался, стоит ли доверять господину Нортону. Но правда в том, что я предвзят к нему. Если всё так, как мы подозреваем, очень сомнительно, что он стал бы помогать господину Ксандру.
— Что я ему скажу? Чем объясню свой интерес?
— Просто попросите.
— Легко сказать! Нортон умный, задаёт много вопросов и неизвестно, что потребует за помощь.
Эрик потупился. Очевидно, в наши головы пришла одна и та же мысль. Я, правда, усомнилась, что цена будет озвучена напрямую. Скорее уж Нортон сочтёт мою просьбу поводом для дальнейшего сближения и при случае своего не упустит. С другой стороны, разве был у меня шанс избежать развития наших отношений? Пусть от них будет хоть какая-то польза.
— Если Ксандр сделал из сына кибра, это ведь преступление?
— Да, но хуже другое. Он вставил чип контроля свободному гражданину Коалиции. За такое можно провести в тюрьме остаток жизни.
Я не успела обрадоваться столь обнадёживающей перспективе, потому что Эрик резко помрачнел и произнёс:
— А может, я не прав и мой план опасен для вас, госпожа.
— Что ещё не так?
— Получив информацию о преступлении, господин Нортон не станет молчать.
— Прекрасно!
— Вовсе нет! Господин Ксандр тоже нанесёт удар. Расскажет о том, кто вы на самом деле. Моё сердце рухнуло вниз.
Помнится, в самом начале Ксандр грозил мне именно этим. Или он блефовал?
— Что со мной сделают? Начнут изучать?
— Не знаю, госпожа. Случай беспрецедентный. Официально вы Сабрина Вангангер и имеете все права гражданки Коалиции.
— И вас тоже подставлю, — я схватилась за голову. — Кому перейдут мои рабы, если меня признают незаконной хозяйкой?
— Возможно, господину Джераду, если Седьмой и правда он, — не очень уверенно предположил Эрик.
— Не худшая перспектива. Его превратят в человека?
— Нет, госпожа. Процесс киборгизации необратим. Чип контроля отключат, но тело кибра никогда не станет прежним.
Я застонала. Плохие новости лились, как из рога изобилия.
— Всё, больше не могу, — призналась обессилено. — Мне надо подумать.
Эрик не ждал немедленных решений, но я видела, что он не хочет уходить, поэтому не гнала его от себя. Мы вернулись в спальню, и я залезла под душ, чтобы согреться и подумать. Пожелай я отвлечься и развлечься — возможность находилась буквально под боком, вот только побег от реальности в мужские объятия сейчас не казался выходом.
Утро началось для меня раньше, чем обычно, однако первая половина дня всё равно прошла бездарно. Я размышляла о ночном визите Шиалы, Нортоне и дилемме, которая передо мной стояла. У меня даже не было сил придумывать занятия для Ниана и Тадиуса. Последний бросал такие взгляды на Эрика, что становилось ясно: себя он считает проигравшим. Странно, что на красавчика Ниана ревность Тадиуса не распространялась, зато Эрик, впервые получивший доступ к телу госпожи, виделся ему главным конкурентом.