— Ух ты! — оценила я, залезая внутрь.
Никогда ещё не сидела в летающей машине спереди.
Нортон помог закрепить ремни безопасности. Оказалось, что изнутри во фраере не только есть окна, но и обзор они дают всесторонний. Крыша тоже была прозрачной. Сначала почудилось, что нас накрыл стеклянный купол, потом — что никакой преграды вовсе нет.
Я инстинктивно вцепилась в сиденье, когда флаер с непривычной скоростью начал набирать высоту.
— Совсем не помнишь, как со мной каталась? — спросил Нортон.
— Так это не впервые?
— Нет, и тебе нравилось.
— Что ж, освежи мои воспоминания. Эй! Куда это мы?!
Земля отдалялась всё сильнее, флаер Нортона устремился в небо, к облакам.
— Разрешение у меня есть, не беспокойся, — поведал командующий. — Можем подняться до верхней границы атмосферы.
— Не уверена, что готова... Почему так быстро?!
Это было страшно и прекрасно одновременно. Я жалась в кресле, крутила головой, несколько раз зажмуривалась, в какой-то момент чуть не завизжала и боролась с желанием вцепиться в водителя.
Нортон пощадил мои нервы. Мы миновали только первый слой облаков, расселившихся под нами ватным покрывалом, когда траектория движения флаера изменилась. Он больше не поднимался вверх, а двигался параллельно поверхности планеты.
Постепенно я привыкала к новому ощущению: плыть посреди облачного океана в крохотной по сравнению с тем же самолётом лодке.
— Странно видеть тебя такой, — признался Нортон.
— Испуганной?
— Скорее ошарашенной. Сейчас мне кажется, что путешествие в космическое пространство станет для тебя ещё большим потрясением, а ведь ты привыкла к этому с детства.
Он, как всегда, попал в точку.
— Я часто бывала в космосе?
— Не так часто, как я, но и не редко. По учёбе, работе и просто чтобы развлечься.
— Ну надо же.... Представляла себя домоседкой.
— По сравнению со многими другими ты такой и была. Вообще-то до ближайшей орбитальной станции добраться проще, чем до морских пляжей, а гель-ванны там лучшие в системе.
— Мы ведь не ванны летим принимать?
— Нет, — Нортон рассмеялся. — Я хотел, чтобы даже короткая встреча со мной тебе запомнилась, вот и устроил маленькое приключение. Раньше впечатлить тебя было сложнее.
— Это хорошо или плохо?
— То, что с тобой случилось, плохо. Зато возможность освежить наше знакомство оказалась интереснее, чем я предполагал. В тебе появилась какая-то мягкость. И толика наивности.
— Тебе это по душе?
— Пожалуй, что да. Ты стала ещё привлекательнее, хоть мне и не нравится рассматривать несчастный случай как положительный фактор. Спишем мои ощущения на затянувшуюся разлуку. Так что у тебя за важное дело?
Ему в очередной раз удалось вывести меня из равновесия, и я забыла все слова, которые хотела сказать. Неловко пошарила в сумочке, нащупала кристалл, извлекла на свет.
— Здесь информация о генетическом профиле одного человека. Ты можешь установить его личность через закрытые архивы? У тебя есть полномочия?
Выражение на лице Нортона из задумчиво-романтичного стало озадаченным и почти сразу напряжённым.
— Полномочия есть, нет понимания. Кто этот человек? Почему ты прибегаешь к такому странному способу проверки личности, да ещё и в тайне от отца?
— Скажу, когда выяснишь, кто он.
— Сабрина!
— Обещаю, что буду честной с тобой, но сейчас объяснить не могу. Сперва ты должен сам увидеть. Это сложно? Ты сильно рискнёшь, если мне поможешь?
— Мы ещё не женаты, а ты уже пользуешься моим служебным положением. Без объяснений!
— Запиши эту услугу на мой счёт.
Нортон со вздохом забрал кристалл.
— Тебе повезло, следующее совещание у меня на Оплоте. После нашей встрече я сразу отправляюсь туда через Сферу и там же загляну в архив. Когда всё сделаю, разговор у нас будет очень серьёзным, — предупредил он.
— Спасибо! — от души поблагодарила я, поскольку не ожидала, что так легко получу согласие.
Флаер ещё какое-то время нёсся над облаками, потом нырнул в них и устремился в обратном направлении.
Когда мы опускались на дорогу перед моим особняком, сердце тревожно заколотилось: напротив дома стоял флаер Ксандра.
— Кажется, твой отец здесь, — прокомментировал Нортон, однако желания увидеться с будущим тестем, к моему облегчению, не изъявил.
Что касается меня, то с Ксандром мы встретились в кабинете.
Нехорошее предчувствие, возникшее ещё на улице, стало более явным. Ксандр сидел за столом, перебирая свитки маулов, а Эрик стоял на коленях возле него, опустив голову. Он даже не посмотрел на меня, когда я вошла.