Трёхмерное изображение демонстрировало двух человекообразных существ, мужчину и женщину. По крайней мере, их половые признаки были аналогичны нашим, разве что у мужчины детородный орган был великоват. Внешность маулов имела и другие сходства: две руки, две ноги, одна голова. С головой, правда, имелись "проблемы". У маулов отсутствовали волосы, а черепная коробка сильно выдавалась назад. Откровенно большие глаза сидели широко. Шея была длиннее, чем у людей, локти располагались ниже, колени — выше, и эта диспропорция бросалась в глаза. Кожа у маулов имела пепельный цвет.
Картинка изменилась. Рядом с парой маулом возникло существо, поросшее мохнатой тёмнозелёной шерстью. Существо напоминало стоящего на задних лапах медведя, вид имело откровенно звериный и ростом превосходило маулов на две головы.
Не успела я к нему присмотреться, как шерсть медведя вздыбилась, и из неё во все стороны полезли тонкие щупальца. Штук двадцать отростков, появившихся в самых разных частях тела, извивалась и куда-то тянулась. Уж чего я только ни повидала в животном мире, а тут испытала омерзение.
— Гнездо халамитов, — пояснил Ксандр.
— Гнездо? — переспросила я.
— Речь о них, — Ксандр ткнул пальцем в щупальца. — Всё остальное — это носитель, гнездо. Халамиты обладали коллективным семейным разумом. Они заселяли носителя и действовали как единое целое.
На экране появился толстый червяк, один конец тела которого раздваивался и нёс тонкие шипы, а второй был расширен и образовывал что-то вроде присоски.
— И они создали цивилизацию, освоившую космос?
— Не просто освоившую, а покорившую. У них в подчинении находилось ещё две разумные расы, и они постоянно расширяли зону влияния. Если маулы были сосредоточены на познании себя как части Вселенной и укреплении собственного общества, то халамиты были нацелены "вовне". Мы не знаем, что вело этих существ и подстёгивало их интерес к чужой жизни, но они исследовали её самыми разными способами. Устраивали эксперименты планетарного и галактического масштаба. Вселенная скупа на разум, и халамиты тянулись ко всему, что хоть отдалённо напоминало его. Около ста пятидесяти тысяч лет назад они наткнулись на мир, где развивалась ещё одна разумная раса. По прихоти эволюции она была достаточно сильно похожа на маулов. Халамиты сильно заинтересовались ею и, руководствуясь неизвестными мотивами, переселили часть её представителей на несколько отдалённых планет со схожими условиями обитания. Одной из таких планет был Оплот.
— То есть человечество расселила по космосу раса разумных червей?
— Называть их так некорректно. Это более сложные организмы. Но да, таков был первый этап.
— Это странно.
Я перебирала в памяти всё, что знала о предках человека, обитавших на Земле, и времени их существования. В сто пятьдесят тысяч лет оно не укладывалось.
— Хочешь сказать, ваши учёные не задавались вопросом, почему человеческий вид лишён истории, уходящей в прошлое хотя бы на миллион лет? Почему вы не находите останки видов, которые были предками человека?
— Ну... вообще-то... да, конечно, задавались, — я горячо покивала. — Простите, откровение о червях, покорявших просторы Вселенной, слишком меня шокировало. А известно, где именно находится планета, на которой зародилось человечество?
— Увы, — Ксандр развёл руками. — В доступных нам архивах халамитов мы нашли лишь её упоминание. Нет ни точных координат, ни даже зацепок. Пока её расположение — одна из величайших загадок истории. Кстати, ты можешь хоть приблизительно указать, где находится твоя родина?
На экран вернулась карта Млечного пути.
В памяти всплыла картинка из Интернета, но была она столь смутной, что я не смогла бы определить нужное место даже с очень большой погрешностью.
И это было хорошо. Отчего-то я совершенно не хотела откровенничать с Ксандром о Земле, даже если вероятность найти её по моей наводке была минимальной. Мне не нравился не только этот человек, но и силы, которые он представлял.
— Никогда не увлекалась астрономией. Может быть, где-то тут... — я сделала неопределённый жест, охвативший половину карты.
— Какая отсталость! — снова посетовал Ксандр.
— Так что с маулами и халамитами? Куда они делись?
— Галактическая война. Всё указывает на то, что причиной конфликта стали активные манипуляции халамитов с человеческой расой. Маулам это пришлось не по нраву. Они увидели в действиях халамитов потенциальную агрессию. Посчитали, что порабощение расы, так похожей на них, приведёт к их собственному падению. Конфликт разгорался, силы противников были равны, война охватывала одну систему за другой. Она длилась несколько тысяч лет. В какой-то момент маулы создали биологическое оружие, уничтожавшее гнёзда халамитов. Те заселяли только один вид животных либо пользовались искусственными резервуарами, но в последних нарушался цикл размножения. Таким образом, халамиты начали вымирать. Правда, за них дрались рабы, и война затянулась надолго. Пересказывать всю историю упадка древних цивилизаций сейчас нет смысла. Её итогом стала их окончательная гибель. Люди же продолжали развиваться. На Оплоте и в его звёздой системе наши предки обнаружили технологии халамитов и маулов, на основе которых совершили несколько рывков и первыми среди других человеческих поселений вышли в космос. Сейчас мы имеем Коалицию сильнейших миров и несколько десятков других планет, которые развились позже или остались в тёмных веках.