– Ложись! – Алекмар резко вскинул руку и метнул нож ровно в то место, где полсекунды назад была голова девушки.
Даника упала на снег и закрыла руками голову. Вместе с ней на снег что-то шумно плюхнулось. Она посмотрела в сторону источника этого звука и отпрянула. На снегу извиваясь и брызгая вокруг тёмно-зелёной кровью, умирало странное маленькое существо. Оно напоминало большого червяка с тремя когтистыми щупальцами на голове. Окрас его ничем не отличался от коры старого дерева рядом с ним. Через пару секунд тело червя поменяло цвет на серый оттенок, затем окраска стала почти прозрачной. Нож пронзил червя, почти разорвав его тельце пополам. Существо мерзко шипело и щёлкало когтистыми щупальцами. Даника быстро отползла от умирающего червя и вскочила на ноги. Широко раскрытыми глазами она посмотрела на Алекмара. Юноша, бросив короткий взгляд в сторону Даники, направился к истекающему кровью червяку. Алек аккуратно огляделся по сторонам, затем полностью сфокусировал внимание на черве. Сапог резким движением прервал агонию мерзкого червя. Зелёные внутренности окрасили снег вокруг стопы Алекмара. Странное мелкое существо умерло мгновенно.
– Ч-то это за тварь? Как т-ты её заметил? – губы девушки не успевали за мыслями.
– Дело привычки, Даника. Это абсалон или мозгохват. Опасный паразит. Именно он управлял ночницей, а потом покинул её череп через ушной канал и пытался напасть на тебя.
– Фу, гадость! – девушка брезгливо скорчила рожицу.
– Нужно спешить. Мозгохваты связаны телепатически, если неподалёку находятся его приятели, лучше нам не стоять тут долго.
– Хорошо, тогда поспешим, – она закивала головой.
– Солнце скоро сядет. Нужно выбраться из леса до наступления темноты. Мы и так опоздали к времени встречи с Верминалем. Надеюсь, с ним всё в порядке.
– Буду очень рада выбраться отсюда! Не хочу оставаться в этом лесу ночью.
– Я вернусь на тропу. А ты принеси мне вон ту ветку, – Алекмар на ходу ткнул указательным пальцем, испачканным в жёлтом порошке, куда-то рядом с Даникой.
– Хорошо, а зачем она тебе?
– Сделаю костыль. Я почти не чувствую ногу. Но не беспокойся, всё будет хорошо. Главное – дожить до темноты.
– Ну, ладно.
Девушка быстро подошла к узловатой толстой ветке, которая лежала на снегу в нескольких метрах от неё, подняла её со снега. Затем Даника поспешила вернуться на тропу к Алекмару. Проходя мимо двух трупов, большого и маленького, она невольно ускорила шаг. Её немного трясло, дрожь в коленях никак не унималась. Когда она оказалась опять на тропе, то протянула ветку юноше, который уже не раз спас её. И это был первый день их знакомства. Он с благодарностью принял ветку и тут же принялся обстоятельно обрабатывать её верным острым, словно бритва, ножом.
Даника оглянулась кругом и прислушалась. Лес опять ожил. Звуки окружили путников со всех сторон. Солнца не было видно сквозь густые кроны, но ощущения подсказывали, что оно уже готово склониться к краю горизонта. Когда Алек закончил строгать ветку и убрал нож, у него в руках оказалось подобие костыля. Он подсунул его подмышку здоровой руки и немного опробовал. Потом он удовлетворённо кивнул и посмотрел на Данику. Она стояла и смотрела на него пристально, практически не мигая. Алек даже принялся оглядывать себя, потом осмотрел лес вокруг.
– Даника? С тобой всё в порядке? Дома есть кто? – юноша приблизился и постучал по стеклу маски, как стучат в дверь, затем широко улыбнулся.
– Не совсем. Я никак не могу привыкнуть к постоянной опасности. А ты, похоже, привык так жить.
– Я уже говорил тебе, это дело привычки. Ты как? Осталось совсем немного, – Алек обернулся и показал рукой резко вправо и прямо, – ррраз-два, и мы на месте.
– Устала, но выдержу. Откуда у тебя столько сил?
– Ты уже знаешь ответ, не так ли? – юноша иронично скривил губы и прищурился.
– Ах, да. Дело привычки!
– Именно. А теперь пойдём скорее, я теперь менее мобилен.
С этими словами Алекмар повернулся и хотел сделать шаг вперёд по узкой тропе. Внезапно на его плечо легла рука Даники в промокшей рукавице. Юноша обернулся и вопросительно вздёрнул брови.
– Я не знаю, кто ты и какие цели преследуешь, но сегодня ты спас мне жизнь, вероятно не раз. Я благодарю тебя, Алекмар издалека, от всего моего сердца и от всего народа Багрового леса.
Даника говорила эти слова настолько искренне, что не смогла сдержать дрожь в голосе. От этого она начала на себя злиться, но быстро успокоилась. Юноша внимательно и серьёзно выслушал её речь. Пару секунд он смотрел в её разноцветные глаза. Затем он поднял многослойную маску. Его лицо по самые глаза накрыла толстая морозостойкая ткань тёмно-бурого цвета. Осталась лишь голубизна этих холодных глаз, похожих на два ледяных осколка посреди заснеженной пустыни.