– Т-так, – сквозь зубы процедил приор. Он, кажется, понял, к чему ведёт Каин.
– Так разве какой-то демон может сделать то, на что нет их воли? – деланно возмутился Каин. – Разве какой-то гипотетических демон – сильнее Богов?
– Разумеется, не сильнее! – с жаром возразила Омела.
– Значит, одно из двух, – пожал плечами Каин. – Либо моя победа действительно была волей Богов – потому что никакой демон не может пойти той воле наперекор – либо же победы на той арене вообще не имеют отношения к Пантеону, а определяются только силой воюющих сторон.
Разумеется, этой фразой он загнал оппонентов в ловушку. Признать, что Суд Пантеона уже много веков используется как средство легальной расправы над неугодными, никто не мог.
– Что ж, – медленно и пытаясь сохранить достоинство, процедила Омела. – Ладно, по части вашей победы действительно лучше не спорить. Какие бы методы вы не использовали, юноша – Пантеон действительно судил победить вам.
Она развернулась к камере.
– Но если один из противников оказался преступником, разве это моментально оправдывает другого? Да, Каледы совершили то, в чём вы их обвинили. Да, это был неправедный путь. Но разве это делает вас лучше?
– Делает, – быстро вставил Каин. – Делает, если предположить, что все слухи про демонический источник – бред, и моя аура ничем не отличается от вашей или какой-либо другой. В конце концов, я не единственный носитель такой ауры в Империи, и никого из прочих обладателей чёрной ауры не обвиняли в демонизме...
– Что ж, – заметил жрец. – Если это так – то, может быть, вы всё-таки расскажете нам, как вы смогли совершить чудо и исцелить свои энергетические каналы? Кажется, вы говорили об этом что-то вначале.
– Разумеется, – кивнул Каин. История об этом была у него заготовлена с самого начала. – Мне очень повезло. Просто невероятно. Когда я попал в Истерзанные Земли, я был инвалидом – пускай и тренированным.
Он поглядел в камеру; думается, в этот момент тысячи, а то и миллионы зрителей приникли к экранам, желая услышать эту историю из первых уст.
– К счастью, моей тренировки хватало на то, чтобы не умереть. К сожалению – этого было мало. Движения приносили сильную боль, бои приводили к ранениям – это новая боль. Я продвигался буквально по дюйму.
Взгляды Крысы, Омелы и жреца тоже были прикованы к нему. Все слышали эту историю впервые. Они могли не поверить к неё, назвать наглой ложью и так далее – но всё равно хотели сначала узнать её.
– Спасла меня случайность, – продолжил Каин. – Через месяц блужданий по пустыне я обнаружил труп, тело погибшего бойца. Это был не солдат Армии Противодействия, а искатель приключений, который, вероятно, зарабатывал на жизнь продажей артефактов. Мне повезло наткнуться на него первым – у него оставалось с собой несколько вещиц из его товара.
– И что же именно? – холодно и надменно спросила Омела.
– Рад, что вы спросили, – кивнул Каин. – В числе прочего – мощный целительный артефакт. Он не нашёл спроса у покупателей, потому что, судя по описанию, он не исцелял рану бесследно – он мог заменить одно ранение на другое.
Механическая рука поднялась вверх; Каин покрутил запястьем. Несмотря на правдоподобное покрытие, то, что конечность искусственная, было видно сразу – по угловатости форм, неровности движений и тому подобному.
– Меня это устроило. Я отрубил себе руку, чтобы ценой этой травмы исцелить другую. Энергетические каналы восстановились, а вместе с ними и фамильная аура, до того не находившая выхода. Даже с одной рукой, я был сильнее, чем прежде с двумя и без неё.
Он развёл руками, живой и механической.
– Собственно, вот и... всё.
– И вы будете утверждать, что это правда? – скривилась Омела.
– А вы, конечно, будете утверждать, что это ложь, – кивнул Каин.
Разумеется, правдой это не было. Не говорить же всем этим людям об обещаниях, о ручке... и о том, почему он на самом деле отрубил свою руку.
Но – это всё поди проверь. Не пойдут же этот солидный жрец и эта важная дама в Истерзанные Земли! А даже если найдутся те, кто там бывал... подобные артефакты действительно существуют. О них Каину рассказал Саул. Могут ли они на самом деле совершить подобное?..
Вот тут – вряд ли. Но, с другой стороны, эти артефакты достаточно редки, чтобы проверить тоже не удалось.
– Именно так я и буду утверждать, – заявила Омела. – Вы – демонопоклонник, и вы лжёте, чтобы оправдать себя. Среди нас нет места таким, как вы!
– Так уйдите и уступите мне место, – заявил Каин. – Вы безнадёжно устарели. Ваши взгляды на мир ущербны. Вы готовы обвинять меня во всех грехах и проклинать только за одно – за то, что я не такой, как вы, и меня не было в ваших планах!