Солнце уже отмерило половину пути меж полуднем и закатом, когда почти прозрачные языки погребального костра задрожали в прогретом звенящем воздухе. Огонь быстро съедал плоть павших, поднявшийся ветер плотно прижимал к земле черный маслянистый дым, и с ветром улетучивались последние сомнения в том, что убитые были обычными людьми, преображенными силой неведомого колдовства.
– Одно жаль, – вздохнул Ахти. – На этих луговинах при болоте добрый выпас был. А теперь ни одна животина здешнюю траву есть не станет.
– Вестимо, не станет, – подтвердил Мирко. – Пепел надо будет хорошенько собрать, пока его ветер не развеял. А то, кто знает, может, все ж они не совсем люди.
– Конечно, – кивнул Ахти, возвращая в самый жар выкатившийся, пышущий красными угольями сук. – Только вот горшка доброго у меня не найдется.
– И у меня, – развел руками Мирко.
– Делать нечего, придется в жбан березовый уложить. Только его прежде опорожнить надо. Ахти сбегал к лошадям, где оставил свои пожитки, и принес вместительный жбан из бересты, наполненный хлебным квасом.
– Ну, на двоих – это нам не задача! – засмеялся мякша. – Квас-то мать делала?
– Нет. – Ахти вдруг нахмурился. – Не мать. Хилка делала.
– Та самая? – участливо поинтересовался Мирко.
– Да, та самая.
– Ладно. А то, что жбан березовый – это даже и неплохо. Береза – дерево светлое. Глядишь, и очистит скверну. – Мякша замолчал. – Если есть тут какая скверна, – добавил он тихо, когда Ахти отошел в сторону.
Уж очень не вязалась одиннадцатиглавая смерть, что сотворили он, Ахти, малый человек и серый хозяин леса с этим желтым прозрачным солнечным светом, ярко-синим небом, темной хвойной зеленью, ветровыми волнами бледных болотных трав, красными ягодами боярышника и свежим шумом леса. Мирко было как-то даже жалко их – ведь славные были воины, а иные и вовсе красавцы собой – вот хоть белогорца взять. И этот, желтоволосый: лицо-то – словно у сказителя. Может, и впрямь песнотворцем был? Плохо это – людей губить, сколь бы пропащими они ни были. Правду говорил дядя Неупокой: не его, не Мирко эта работа. И зачем этот рыцарь на шею отрез шерстяной намотал?
Огонь – самый прожорливый зверь на свете – тем временем завершил трапезу. Только зола, черный жирный пепел да горсти пережженных костей – вот и все, что осталось от тех, что недавно пребывали во плоти.
Мирко и Ахти собрали кости, пепел положили в уже пустой жбан и закрыли туго крышку. Потом выкопали неглубокую продольную яму, с северо-запада на юго-восток, в нее опустили берестяной сосуд – последний в этой земной жизни приют для воинских душ, а всю сбрую железную да оружие покидали в дупло – железный лязг странно отдавался в пустом стволе.
Внутренне Мирко уже был готов к тому, что, как только упадет на могилу последняя горсть земли, тотчас свершится некое знамение – нечто невиданное и необычайное. Но нет, никакой перемены в окружающем пространстве не произошло, даже птицы свой галдеж не прекратили. Куда там! Две сороки, облюбовав одну и ту же ветку на невысокой рябине, подняли такую неподобающую случаю трескотню, что Ахти не вытерпел и запустил в них палкой, чтобы убирались подальше.
На месте захоронения путники насыпали небольшую горку из камней: вдруг окажешься здесь, да не один, а – не приведи судьба, конечно, – с матерью, сестрой или женой кого-нибудь из убитых, тогда сможешь хоть указать им скорбную примету.
– Ну, вот и все, – сказал Мирко. – Больше вряд мы сможем для них что-то сделать. Добрые были воины. Теперь помыться бы как следует – негоже после таких дел разговоры о родне затевать.
Хиитола призадумался:
– Знаю одно место. Здесь неподалеку озерцо есть. Мы, деревенские, часто в нем купаемся. Там даже банька на берегу стоит. Старая, правда. Ее уж давно забросили.
– Что так? Пар плохой?
– Да нет. От деревни далековато, ну и… В общем, не шибко хорошее место, – помявшись, отвечал Ахти.
– С чего бы? – поинтересовался Мирко, пока они отмывали с рук костровую гарь, укладывали вещи да готовили лошадей.
– Видишь ли, – начал хиитола, когда копыта коней уже глухо ступали по мягкой опавшей хвое, – старики сказывают, жил раньше в нашей деревне колдун. Сильно он баню уважал. По его настоянию баньку ту и поставили, и сам он немало поработал. А как выстроили, повадился он туда ходить. И другие мужики тоже были не прочь, конечно, уж больно вода в том озере мягкая и приятная. Только колдун чуть не каждый день там парился.
– А банник как? Добрый? – спросил Мирко со знанием дела.
– Да, банник добрый попался. Да о нем не забывали. Видать, не худо ему жилось у колдуна. Только раз явились поутру мужики на озеро – зашли туда по случаю, на охоту отправились, – и видят: баня не топится, дверь – настежь, а сам колдун в траве на берегу лежит, голый весь, и не двигается.
– Помер?
– Нет, – усмехнулся Ахти. – Живой был, только без чувств. Ну, мужики его водой облили, ноги-руки растерли – ожил. А как в себя пришел, поведал, что, как обычно, истопил баню под вечер, попарился, вышел в воду окунуться-охладиться. А ночь лунная была, ясная, светло – что днем. Выходит он, значит, на берег и видит: навстречу ему из воды руки поднялись, потом волосы длинные, лицо показалось. Русалка, одним словом! Он так и обмер – время-то вовсе не русалочье, осень уж зачиналась, вода остылая. А она вышла на берег – красивая, глаз не отвести, кожа при луне блестит, серебрится даже, как чешуя. Вышла – и к нему. А он, даром что колдун, нет бы заклятие сотворить – бежать бросился. Да тут и грянулся без чувств.
– Занятно, – перебил Мирко. – Знаешь, Ахти, я бы не прочь был на месте того колдуна очутиться.
– Занятно, – согласился парень. – Но через три Дня умер колдун, а ведь крепкий еще был, и пятидесяти годов не прожил. И – не знаешь разве? – русалки не просто так объявляются: утопилась, значит, дева в озере этом когда-то. А раз так, нечистое там место. Вот с тех пор и забросили баню.
«Да уж, – мелькнула у Мирко мысль, – ну и село: одна – в колодец, другая – в озеро». Вслух же спросил:
– А сам говорил, купались там. Это как же?
– Купался. Известное дело, с ребятами друг дружку подзадорили да и пошли, и ночью даже. Ничего, правду сказать, страшного не видали, но в одиночку туда никто не наведывался. А уж по осени об этом и вовсе речи нет.
Мирко знал, как жгуче холодна водица по осени, в листопаде-месяце, и по весне, когда сойдет лед, доводилось окунуться. Знал, как жутко бывает плыть безликой ночью в новолуние, когда не видно ни верха, ни низа, будто в непроглядной пустоте висишь. Но, видно, плохо чтил он дедовскую веру – не мерещились ему ни русалки, ни духи лесные, тем паче не являлись. То есть они были, конечно, – как иначе? – но будто где-то в другом воздухе, другой воде, другом лесу, недоступном глазу и чувству человека, и являлись в мир только по крайней надобности. Приключившееся с ним в последние два дня еще раз напомнило, что лешие да водяные есть, и нет в том ничего удивительного. Но ум Мирко все равно всему искал обыкновенное, людское истолкование, и ничего нельзя было с этим поделать. Или дядя его так воспитал?
– Только у нас случай иной, – продолжал разговорившийся Ахти. – Нельзя, думаю, два дня, не очистившись, ходить.
– Нельзя. А далече ли озеро?
– До заката часок останется, как дойдем. Потому работать быстро придется.
– В бане, поди, все паутиной заросло за столько лет?
– Нет, – отвечал Ахти. – Деревня за баней ухаживает. Колдун пусть и помер, но банник-то живет там, негоже его сердить.
Мирко кивнул.
Они продолжили путь по лесу. Изредка встречались кусты можжевельника и бересклета, краснели кисти толокнянки, лиловел вереск да болтались по ветру метелки колоска и тимофеевки. Рядом с ними шли красавцы-кони. Тонконогого белого скакуна оседлал Мирко. За ним выступал вороной – коренастый, злой, но выносливый конек степняка. Ахти ехал на стройном вороном жеребце из-под белогорца и вел в поводу могучего гнедого, носившего воина в тяжелых доспехах. Остальные кони были не хуже и послушно шли следом за новыми хозяевами.
Мирко же нашел себе новый предмет для раздумий – смерть колдуна на озере. Он готов был принять, что причиной смерти стали русалочьи чары, но колдовство, по его понятиям, никак не могло явиться сюда, в четские леса, вот так, запросто. Какое дело было колдуну-хиитола до невесть когда утопившейся в озере девицы? Что было утопленнице до колдуна, почти старика? Русалки, насколько разумел Мирко, должны интересоваться молодыми, пригожими парнями. Выходит, колдун – хоть и был простецким своим мужиком, что не слишком обычно для колдуна, совершил в жизни что-то такое, от чего будто окошко открылось в невидимой стене, разделяющей, разводящей людей и нелюдей, обитающих пусть и на одном месте, а обособленно. Вот как раз в такое окошко и скользнула серебрящаяся в лунных лучах соблазнительница-русалка. И захлопнула окно только смерть колдуна!