– Что скажешь? – лукаво, словно зная ответ, спросила Риита. Пока Мирко пил, она, затаив дыхание, смотрела на него.
– Да ты и вправду колдунья, – сказал он тихо. – В жизни такого не пробовал. Не знаю, какое питье Веснянка в травене-месяце Грому подает, только твое, наверно, не хуже будет.
– Ну так дай я сама испробую! – И девушка осторожно, с почтением даже, приняла из его рук горшочек и, выдохнув, будто решившись на что-то важное, стала пить.
– И точно, получилось, – прошептала она, оторвавшись. – Тепло как сделалось! Правда?
– Правда. Будто и не ночь, и не зарев-месяц. – Мирко расправил плечи. Дышалось в лесу всегда славно, но после нескольких глотков дивного напитка стало так легко и свободно, будто воздух сам собой вливался в грудь. – Кто тебя это делать научил?
– Все понемногу: и мать, и бабушка, и соседи, а больше лес да вот озеро это. А я им благодарна за науку.
– Это как?
– А так, что не боюсь купаться здесь и ночью ходить. А еще, когда травы здесь собираю или варю, всегда с озером поделюсь.
– А нынче что ж? – Мирко интересно стало, как это Риита приносит озеру требу. Да к тому же питье согрело так, что мысль о купании теперь, несмотря на позднее лето, не показалась нелепой.
– И нынче не поздно. – Риита встала. – Пойдешь со мной? – поманила она.
– Пойду. – Мирко шагнул за ней вслед. – Нешто можно за тобой не пойти?
– Можно, – отвечала она.
– Да только не сейчас, – был его ответ.
Мирко не забыл ни о спящем в шалаше Ахти, ни о бродивших по поляне лошадях, на которых снова мог напасть лютый кот. Но сейчас все это показалось ему совершенно невозможным и не стоящим того, чтобы ради этого сидеть как пень у костра.
Риита ступала уверенно, словно видела в темноте так же хорошо, как и при свете дня, и Мирко снова любовался на мягкую и гладкую ее походку без единого лишнего или неловкого движения, на тонкий и гибкий стан, который сейчас могла бы обнимать его рука, и это сейчас не виделось ему ни чем-то постыдным – для Рииты, ни похотливым – для себя, но безвинным и простым. Все же он не стал пока этого делать, испугавшись, что помешает Риите нести горшочек с травяным настоем.
Они вышли на небольшой лужок, туда, где берег не был подтоплен, не росли камыши и тростник, и только ветла склонилась над темной водой. По пути Риита успела сорвать еще какие-то травы, цветы и листики, и Мирко подумалось: «А вдруг она и вправду в темноте видит, как кошка?»
– Стой здесь, – тихо, но твердо сказала она ему. – Я близ ивы буду. Не должно тебе слушать, что я говорить стану. Поверь, ни единой скверны к тебе не пристанет, – добавила она серьезно.
– Верю. – Мирко мягко коснулся ее руки чуть выше локтя. – Ступай, делай все как заведено.
Риита подошла к иве, поклонилась низко дереву и, видимо, сказала какие-то положенные слова. Потом она обратилась к озеру, тоже с поклоном, плеснула из горшочка настоем: звук льющейся воды был негромок, но прозвучал отчетливо и таинственно в недвижной тишине ночи. Затем она по очереди отпустила по воде те травы, что собрала по пути, а после вновь отпила из горшочка. Вслед за этим она поставила его на землю и, распрямившись, напрягшись, точно натянутая струна, глядя куда-то в пространство, обратилась одновременно к небу, звездам, воздуху, лесу, произнеся длинное и замысловатое заклинание. Потом вздохнула глубоко, получив откуда-то весть о том, что все было совершено правильно и принесет одну только радость, и позвала:
– Мирко, теперь можешь сюда идти!
Он подошел.
– Красивое дерево, верно? – Она погладила ствол ивы, как что-то родное, близкое и разумное – совсем не так, как гладят мурлыкающего кота или радостно вертящую хвостом собаку.
– Верно. – Мирко тоже положил ладонь на ствол. Кора была шероховатой, приятной на ощупь и теплой. Он провел рукой вдоль ствола – и дерево, или это только показалось, ответило легким подрагиванием и шелестом серебряной листвы.
– Оно тебя признало, отвечает. Слышишь? – И глаза Рииты опять засветились тихой радостью и удивлением.
Он взял ее ладонь в свою, а другие их руки, хоть и не касавшиеся друг друга, соединяло мудрое дерево, и оба чувствовали это.
– Мирко, – сказала она немного смущенно, – а я ведь не только озеро благодарить сюда шла…
– Знаю, – понял он. – Ты еще искупаться хотела. Травы твои жизни прибавляют. Купайся, конечно, я мешать не стану, к костру отойду.
– Нет, не совсем так. – Девушка слегка сжала его пальцы, и рука ее чуть-чуть дрожала. – Чего мне тебя стесняться или бояться? Или ты разбойник какой, или оборотень? Вместе купаться будем, тебе тоже нужно – озеро так рассудило.
Мирко ждал этого, и только волнение, сковавшее его, не дало запрыгать, как мальчишке, от восторга. И он спросил осторожно и приглушенно, хотя голос все равно выдавал:
– Пристало ли девушке с молодцем купаться вместе? А ну, узнает кто?
Риита засмеялась тихо и светло:
– Разве тут есть худое? На Купалу все купаются – и ничего.
– Сейчас ведь не Купала!
– Что с того? Или Лада только людям благосклонна? Или ты зарекся с девицей какой? Или я жена чужая?
При слове «зарекся» Мирко ясно представил поросший сосной кряж, древнее святилище и каменное, прекрасное, точно застывшая песня, лицо женщины, столь же молодое и манящее, как лицо Рииты. Но богиня осталась там, на севере, в каменных оковах, девушка же была рядом – живая, горячая, близкая сердцу. Хотя на миг ему и показалось, что эти лица чем-то неуловимо, немыслимо, запредельно схожи.
– О чем задумался, добрый молодец? – Риита приблизилась к нему почти вплотную, и он ощутил на щеке ее свежее дыхание. – Или все сомневаешься, не мавка ли я? – Она сделала притворно большие русалочьи глаза, и пальцами принялась щекотать тихонько его запястье, незаметно перебираясь вверх по руке.
– А это и не важно вовсе. – Мирко перестал более смущаться и наконец сделал то, что хотел, – обнял девичий стан и привлек Рииту к себе. – Разве русалка – не девушка? Да все равно ты русалка, коли одна в ночи по лесу ходишь.
– Пускай, – прошептала Риита. – Давай купаться. Он не сразу отпустил ее, а отпустив, снял куртку из овчины и рубаху, скинул сапоги и онучи. Риита стояла против него и смотрела.
Он взглянул на нее вопросительно.
– Или мне отвернуться?
– Зачем? – сказала она ласково. – Нешто русалке пристало бояться того же, что и людям? Смотри, какая я красивая!
Она сняла венок и драгоценный венчик, осторожно положила их на траву, подняла одно из полотен поневы – Мирко увидел расшитый все теми же папоротниками подол рубашки – и наклонилась развязать шнурки на черевичках.
– Помоги, – попросила она.
Мирко присел перед ней и непослушными пальцами стал развязывать затяжки. Девушка приподняла ногу, и он осторожно снял обувку, а затем и носочки-копытца.
– Дальше я сама, – остановила его Риита. Она сняла поневу, оставшись в одной рубашке. – Что, хороша? – спросила она, озорно глянув на Мирко.
– Чудо как хороша! – отвечал он. Напряжение ушло из тела, и голос теперь звучал твердо и чисто.
– Тогда смотри, да не ослепни! – И Риита скинула рубашку. На черном покрове ночи нагота девичьего тела действительно светилась, но не неприступной звездной ясностью или лунным серебром, а светом жизни, молодости и тайны, трепетным светом любви. И настолько нежно было это тело, что, казалось, взором можно было проницать его. Но Мирко не ослеп – напротив, глаз отвести не мог, созерцая красу.
– Руку дай! – сказала Риита.
– Нет, – ответил Мирко. – Коль русалке в руки даваться нельзя, то самому ее взять нужно! – И он, легко подхватив девушку на руки, пошел в воду.
Тело, освобожденное от одежды, радостным возбуждением отозвалось ночной прохладе. Но зябко не было, наоборот, каждый кусочек плоти, казалось, ликовал, сливаясь с воздухом и удивительно теплой водой, лесом и плотью другого, такого же горячего и страстного тела.
Мирко внес ее в воду, не отрывая взгляда от ее глаз, цвет которых так и не мог понять, и зовущих губ.
– Отпусти меня теперь, – попросила Риита. Он выполнил ее просьбу. – Сначала надо в воде озерной омыться, а уж потом… – И она обещающе улыбнулась.