– Султан Селим милосерден, – заявил Мурад. – Он отпускает ее на свободу при одном условии. – Посмотрев на брата, он проговорил: – Ты должен наказать ее за этот проступок и впредь заставлять ее следить за своими словами.
Халид кивнул:
– Моя жена получит заслуженные побои. Мурад еле заметно улыбнулся.
– Султан сказал, что ты можешь отложить наказание до тех пор, пока не родится ребенок. На следующей неделе у моей матери будет день рождения. Приходи вместе с маленькой варваркой.
С этими словами принц Мурад покинул зал, и жены султана вышли следом за ним.
Халид встал и помог подняться матери и жене. После этого он смерил Мириму устрашающим взглядом.
– Я должна навестить Нур-у-Бану. Бедной женщине совсем худо, и это все из-за твоей жены, – сказала Мирима. – Я останусь здесь на ночь и утром вернусь домой.
– Нам очень повезло, что султан смилостивился над нами, – сказал Халид, глядя на жену. – Но больше такого не будет. Ты поняла?
Хедер кивнула.
– Я буду идеальной женой, – поклялась молодая женщина.
И она была идеальной женой.
Целую неделю.
Настал день рождения Нур-у-Бану. Халид понимал, что не следует им ехать в Топкапы, но все же согласился привезти семью на праздник.
– Веди себя как беременная, – предупредила Мирима невестку.
«Что значит, веди себя как беременная»? – подумала Хедер. Что, черт возьми, она должна делать? Хедер закрыла глаза и молча помолилась Богу, взывая к его милости и наставлению.
А потом они пришли в салон Нур-у-Бану.
– Привет, – раздался голос Шаши.
Хедер поморщилась при виде пожелтевшего синяка девушки.
– Мне очень жаль, что тебе досталось, – извинилась Хедер.
Шаша лишь улыбнулась в ответ.
– Несколько женщин играют в мяч в холле. Не хочешь пойти с нами?
Хедер вопросительно взглянула на мужа. Халид кивнул и сказал:
– Я пойду к Мураду, а потом пришлю кого-нибудь за тобой.
По дороге в холл Шаша призналась:
– Стоило получить синяк, чтобы увидеть выражение лица Мурада, когда я отказалась выходить замуж за князя Михаила следующим летом и потребовала, чтобы он нашел мне английского аристократа.
Вокруг девушек собрались многие из одалисок, с которыми они в прошлый раз играли в «стамбульских джентльменов». Некоторые были с синяками, другие остались целыми и невредимыми.
– Ты обещала научить нас английским играм, – напомнила одна из них.
Хедер замялась. Она не собиралась больше бить челом перед султаном и умолять его о милости.
– Я не думаю...
– Ты же обещала, – напомнила Шаша.
– Как насчет пряток? – предложила Хедер, решив, что в этой игре нет ничего предосудительного.
– Звучит заманчиво, – сказала Шаша. Все одалиски дружно кивнули.
– Один человек водит, – принялась объяснять Хедер. – Он закрывает глаза и считает до ста, пока остальные прячутся. Потом тот, кто водит, должен разыскать тех, кто спрятался, прежде чем они успеют вернуться и дотронуться до так называемой цели.
– Раз уж я принцесса крови, то водить буду я, – сказала Шаша.
– Водить не так уж почетно, – сказала Хедер.
– И все же я буду водить, – настояла Шаша. Хедер кивнула.
– Что у нас будет «целью»?
– Трон моего отца, – сказала Шаша с лукавым блеском в глазах. – Каждая девушка должна дотронуться до трона султана.
Шаша встала перед троном отца и закрыла глаза.
Все девушки, включая Хедер, выбежали из зала и бросились в разные стороны. Не зная, куда идти, Хедер оказалась одна в пустом общем зале гарема. Она бросилась в небольшой альков, положила одна на другую огромные подушки и спряталась за ними. Тишина незнакомой комнаты внезапно показалась ей зловещей. Чем больше времени проходило, тем сильнее становилось ощущение оторванности от мира. Она уже хотела вернуться в зал и дать себя поймать.
В следующее мгновение произошли сразу две вещи, которые помешали ей осуществить задуманное. Хедер услышала вдалеке приглушенные крики и поняла, что это Шаша бросилась к «цели», пока кто-то из девушек не успел дотронуться до нее первой. Эти звуки немного успокоили ее.
Хедер начала думать о том, как бы ей добраться до цели, как вдруг в комнате раздались легкие шаги. Кто это? Одна из девушек в поисках нового места для укрытия? Или Шаша ищет ее здесь?
Хедер выглянула из-за горы подушек. Это была Линдар. Хедер собиралась выдать свое присутствие, но в этот момент в комнату вошел Джамал и направился к своей госпоже.
– Маленькая варварка действовала быстро, как дьявольская кошка, – пожаловалась Линдар. – Если бы не она, Мирима была бы уже мертва.
– Но зачем убивать Мириму? – возразил Джамал.
– Если Халид поверит в то, что Мириму убил Фужер, он уедет из Стамбула, чтобы разыскать его, – раздраженно ответила Линдар, дивясь недальновидности евнуха. – И тогда легче будет убить Мурада.
– Давайте сначала убьем Халида, а потом Мурада, – предложил Джамал.
– Султанов Пес необходим мне для того, чтобы сохранить империю для моего сына, – сказала Линдар. – Когда Карим повзрослеет, мы убьем Селима и чудовище.
Сидя за подушками, Хедер зажала рот руками, чтобы не закричать. Ей надо было найти Халида. Немедленно. Что делать? Броситься бежать прямо сейчас или дождаться, пока заговорщики уйдут?
Выглянув из-за подушек, Хедер увидела, что Линдар села на диван. Джамал опустился на подушку рядом с ней. Похоже, эти мерзавцы решили устроиться поудобнее.
– Я думаю, лучше всего использовать яд, – сказала Линдар. – Пошлем Мириме и этой вездесущей варварке отравленный рахат-лукум от имени Нур-у-Бану.
– А вдруг Султанов Пес тоже отведает этого яства? – спросил Джамал.
– Такое вполне возможно, – признала Линдар. – Есть какие-нибудь предложения?
Предательство – это зло, которое не ждет, решила Хедер. Линдар с Джамалом сидели спиной к алькову. Если только ей удастся выбраться из этой комнаты, она уж как-нибудь найдет дорогу к остальным.
Хедер встала и, приподняв край кафтана, на цыпочках побежала к двери. Ей это почти удалось. Оглянувшись назад, она налетела на низкий столик.
Линдар развернулась и крикнула:
– Взять ее!
Хедер выскочила за дверь и бросилась вдоль по длинному извилистому коридору. Увидев стеклянную дверь в сад, она буквально проломилась сквозь нее. Джамал с Линдар следовали за ней по пятам.
– Огонь! – крикнула Хедер в надежде привлечь внимание других.
Джамал протянул руку и схватил ее. Сильные руки больно сжали шею. От отчаяния силы девушки удвоились, она ударила евнуха в живот, и он согнулся пополам. Шумно втянув в себя воздух, Хедер развернулась и собралась бежать. К несчастью, Линдар схватила ее за медную гриву и потянула на землю.
– Утопи ее, – приказала Линдар.
Джамал схватил Хедер и закрыл ей рот рукой. Несмотря на отчаянное сопротивление, он подтащил ее к ближайшему фонтану. Прежде чем голова Хедер ушла под воду, она укусила руку евнуха и высвободилась на несколько мгновений.
– Халид! – крикнула она, потом лихорадочно втянула в себя воздух и ушла под воду.
Глава 18
– Огонь!
Стоя на террасе в апартаментах своего кузена, Халид поднял голову, пытаясь разглядеть, откуда идет дым. Ничего такого не было. Кто осмелился просто так выкрикнуть одно из самых страшных здесь слов?
– Халид! – раздался второй отчаянный крик.
Хедер! Перепрыгнув через балюстраду, принц бросился на голос своей жены. Мурад не отставал от него.
Прорвавшись сквозь стену из живой изгороди, он увидел ужасную картину. Джамал топил Хедер под наблюдением Линдар. Халид налетел на евнуха, оторвал его от жены и резко развернул лицом к себе. От удара в челюсть евнух потерял сознание.
– Предательница должна умереть, – крикнула Линдар. Хедер лежала на траве, тяжело дыша. Халид перевернул ее на живот и несколько раз ритмично нажал ей на спину, чтобы освободить легкие от воздуха. Хедер кашляла и плевалась.