У Таллоса, к тому же, еще имелся в детстве один физический недостаток, он хромал на одну ногу, и из-за этого не любил выходить в город, чтобы лишний раз не слышать насмешек. Но зато много времени он проводил со старым учителем в башне: учил словесность, философию и историю; те предметы, которые просто необходимы наследникам престола.
« Пожалуй, Таллос, в чем-то ты даже умнее своих старших братьев….– скрипел старческим голосом учитель Борк,– но тебе никогда не стать императором, мой юный друг…»
Как же ошибался тогда старик! Он не дожил всего год до восхождения Таллоса на Красный Престол.
Отец всегда учил сыновей, что Империя – это большой дом, в народе его звали также Роб Справедливый. Но после трагической смерти отца, когда императором Ламарии по праву стал старший брат Валлос, средний брат Троис унаследовал земли Севера, младший Таллос унаследовал всего лишь маленький клочок земли, каменистую провинцию Гол-Рок.
Таллос часто вспоминал позднее, что однажды, когда отец был еще жив, он случайно подслушал в этом зале странный разговор.
« Ваш младший брат далеко не простак, он хитер и коварен, – тихо сказал отец, подойдя к окну,– ни в коем случае он не должен унаследовать большие земли, в наследство я отпишу ему дальнюю восточную провинцию…»
« Отец! – удивился Валлос,– зачем ты вообще затеял этот разговор о наследстве? Ты здоров как бык, и наверняка еще будешь учить ездить на лошадях своих правнуков…»
Роб Железнобокий только тяжело вздохнул, но больше ничего не сказал.
А через три месяца коварная стрела гуллийца, пропитанная ядом гадюки, пронзила его шею в южной провинции Империи. Роб умер почти мгновенно.
Валлос правил Империей как настоящий бесхребетник. Уже через полгода в стране начали вспыхивать крестьянские бунты, которые новый император несколько раз безуспешно пытался подавить. Мало того, он собирался отдать часть Восточных земель варварам, а Южные земли и острова гуллийцам, чтобы создать временное перемирие с нападавшими племенами. Разбойничьи шайки свободно бродили по дорогам империи, грабили торговцев и убивали солдат, врывались в богатые дома к наместникам.
Пора было навести порядок в этом большом доме. Ведь именно этому учил отец. Таллос никогда не любил старших братьев, и потому особенно не горевал, когда однажды Валлос упал с лошади на охоте и свернул шею, а Троис отравился вином, которые ему преподнесли в дар. Все это произошло за одну неделю, а на следующей неделе Таллос уже устранял наемных убийц (которых сам нанимал), от чьих рук погибли его глупые братья, и вскоре по праву престолонаследия он сел на Красный Трон.
Но случилось совершенно непредвиденное. Один из наемных убийц оказался жив, он и рассказал все Имперскому Совету. В столице могла начаться смута. Тогда Таллос сделал решительный шаг. Он собрал простой народ Мехлеса, и сам рассказал, что убил своих слабовольных братьев, чтобы сохранить мощную и сильную Империю. Спасти государство. Новый император дал народу свободу, прекратил войны на границах и сильно снизил налоги. За это его полюбили бедняки. Он за несколько месяцев разобрался с бродягами и шайками разбойников. Прекратились грабежи и поборы. За это его полюбили богачи.
Так продолжалось три счастливых года. Империя расцвела и укрепилась. Но вскоре понадобилось вновь набрать большую армию и дать жестокий отбор обнаглевшим ордам варваров с Восточных земель. Вместе с тем пришлось принять несколько суровых законов, ограничивающих свободу крестьян, и закрепить на местах в городах ремесленников. И тогда народ опять вдруг вспомнил, что Таллос – в прошлом братоубийца и узурпатор…
Император подошел к балкону и посмотрел на Южную башню, в народе ее называли Башня Висельников. Под башней, на длинной перекладине висели десять висельников, которых казнили еще вчера утром. Тех, кто нарушил приказ Таллоса и решился ночью тайно покинуть город.
Ветер сильно раскачал на веревке одного из казненных, и присмотревшись, император узнал молодую девчонку-торговку, которая частенько продавала на рынке козье молоко. Труп девчонки уже почернел, но Таллос сразу узнал ее по узким девичьим плечам и длинной темной косе.
Пусть горожане знают, кто преступил приказ императора – того ждет печальная участь…
Глава 2
Рей
Последний день июня выдался очень жарким. Казалось, даже плавится воздух над раскаленной и истомленной от засухи землей. Капитан Платов чертыхнулся, вспомнив что кондиционер в машине уже давно накрылся, а смотаться в автосервис все никак не хватало времени.