Велда прошла еще немного по лесной тропке и неожиданно услышала впереди человеческие голоса. Она осторожно прокралась через густые заросли и затаившись в кустах, обнаружила на полянке рыжую худенькую девочку в зеленом сарафанчике и пожилую женщину в синей курточке и смешном желтом берете.
– Леночка, никогда не бери гриб, если не знаешь,– пробурчала женщина.
Она забрала белый пакет у девочки и перевернула собранные грибы на землю.
– Но бабушка…– девочка осеклась, заметив вышедшую из-за кустов Велду.
Женщина тоже обернулась на шум. Она увидела безобразное пучеглазое чудовище, тут же побледнела и бревном рухнула на траву.
Девочка присела на землю, не в силах бежать. Она закрыла маленькими ладошками глаза и почти беззвучно заплакала.
– Не бойся, милая,– Велда подошла и легонько погладила девочку по плечу мохнатой лапой. – Мне нужно от тебя только несколько капелек крови.
– А потом ты уйдешь и мы больше тебя не увидим? – не отнимая ладоней от лица, жалобно спросила девочка.
– Точно. Больше не увидите. Дай мне ручку, крошка.
Велда осторожно оцарапала коготком палец девочки и приложилась к ранке жесткими губами. Она немного пососала ранку, с удовольствием причмокнула, и отпустив руку девочки, быстро направилась в густые заросли.
– А бабушка? Она будет жить? – осторожно спросила девочка.
Велда остановилась и посмотрела на лежащую на земле женщину:
– Не переживай. Лет пятнадцать она еще точно проживет…
На следующее утро к кирпичному контрольно-пропускному пункту реабилитационного центра Министерства Обороны вышла худенькая рыженькая девочка лет десяти, в легком зеленом сарафанчике.
Из двери настороженно выглянул чернявый лейтенант:
– Девочка, ты что, заблудилась в лесу?
– Меня мама направила. Мне нужно передать письмо старшему лейтенанту Рябцеву, моему дяде. Он должен сейчас находиться у вас.
Офицер поиграл желваками, оглядываясь вокруг:
– Вот пусть мама сама приезжает и передает письмо. Это засекреченная территория. И вообще, откуда ты здесь взялась? До ближайшего хутора двенадцать километров…
В следующую секунду лейтенант даже не понял что произошло, но почувствовал резкую боль в паху. Девчонка, будто в железных тисках зажала стальными пальцами его яйца. У лейтенанта даже перехватило дыхание, он не мог пошевелить ни руками ни ногами.
– Где Рябцев, придурок? – странным металлическим голосом спросило юное рыжее создание.
– Он… его еще вчера утром забрали…– простонал лейтенант. – Капитан Платов повез Рябцева домой, в Тихореченск.
– Так бы сразу и сказал,– смягчилась девчонка. Она отпустила руку и резко развернувшись, направилась в лес.
Когда девчонка отошла на несколько шагов, лейтенант грохнулся задницей на землю. Ему показалось, что между ног проступило мокрое пятно.
Из двери КПП показался удивленный усатый старлей.
– Серега, что с тобой? Что это за девчонка?
– Не знаю…– буркнул лейтенант, вставая с земли и отряхивая от пыли форменные брюки. Он опустил голову и действительно увидел между штанинами серое мокрое пятно.
Глава 4
Сергей
Из черной башни неторопливо брел большеголовый мииринец в длинной серой мантии. По сравнению с остальными сородичами он был низкорослый, но все равно намного выше Сергея.
Тагор подошел и внимательно уставился на пленников. Сергей даже немного съежился от его страшных зеленых глаз, которыми он будто буравил насквозь.
Вождь Арадонг усмехнулся:
– Тагор, эти люди пришли просить помощи в войне с Таллосом. Как считаешь, их убить сразу, или лучше заживо сварить в казане? Что говорят твои камни?
Тагор слегка задумался, но через пару минут произнес:
– На протяжении трех веков мы служили людям и никогда не отказывали в помощи, если они стояли за правду и справедливость, как император Роб Железнобокий. Да, восемнадцать лет назад мы поклялись больше не служить Империи и почти все наши племена ушли в родные края… Но если снова настала война, думаю… мы должны встать на защиту Правды и Справедливости. Об этом говорят мои камни. Но и эти пилигримы обязаны доказать свою преданность. Возможно даже ценою своей жизни.
– Что вы предлагаете? – осторожно спросил Сергей.
Тагор повернулся к вождю:
– Арадонг, они должны пройти испытание.
– Какое испытание?
– То, о чем мы говорили с тобой на протяжении двадцати лет. Нужно вернуть Небесный Меч Харда Квина.