Тропинка, по которой мы идём, заворачивает, деревья расступаются и впереди в кольце гигантских деревьев, стоит замок из серого камня, покрытый цветущими лозами.
Дворец Царства Флоры.
И чем мы ближе к нему, тем больше вдоль тропинки фей. Многие смотрят на Деса, Короля Ночи, скачущего на тёмном жеребце, а некоторые - на меня, изучая сияющую кожу, лицо и крылья.
"Пусть знают, что значит быть человеком, - шепчет сирена. - Со мной шутки плохи".
Ворот, отделяющих дворцовую территорию от остальной земли, не было, но когда мы заходим во владения замка, на долю секунды воздух кажется вязким, будто я двигаюсь сквозь мёд. Чем бы ни был этот магический барьер, предназначен он для того, чтобы держать большинство людей снаружи.
По ту сторону барьера толпа выглядит уже богаче - одежда лучше украшена, волосы тщательнее причёсаны, а украшения замысловаты. Многие фейри прикасаются пальцами ко лбу, когда мы проходим мимо, что, я полагаю, является знаком уважения.
У подножия замка процессия останавливается, и музыка, которую до сих пор играла наша группа, стихает.
Дес исчезает, вызывая множество возгласов и вздохов, а через мгновение оказывается рядом с моей лошадью.
- Калли, пора спешиваться, - произносит он и помогает мне спуститься, совершенно не осознавая своей красоты, силы и магнетизма. Он прижимает меня к себе на мгновение дольше необходимого и переводит взгляд с глаз на губы.
- Я держу своё слово, - тихо говорю я, хотя из-за чар голос становится текучей мелодией.
Тайная улыбка озаряет его лицо при упоминании, что он даст мне всё, что захочу.
- Я не забыл.
Наконец, он отпускает меня, и мы снова идём вперёд, но уже пешком, а наших лошадей уводят. Мы проходим через массивные двойные двери из тяжёлого дерева. Я стараюсь не таращиться на убранство замка, но это сложно. Лес, кажется, пророс в замке. Травяной пол с весенними цветами. Цветущие лианы на каменных стенах. Даже люстра над нашими головами является продолжением живой природы и сделана почти полностью из живого, цветущего дерева и мха. Единственное, что, кажется, не живое - воск свечей на люстре.
Мы проходим дальше, но практически все солдаты Деса отстают и выстраиваются по обе стороны двери, ведущей вглубь замка.
Дес берёт меня за руку.
- Пора представиться,- тихо пояснил он.
Пришла пора самого любопытного.
Мы все носим красивые маски, которые скрывают порочные мысли. Мои скрыты за сияющей кожей и мелодичным голосом. Дес прячется в тени. Что покажут мне эта королева и её супруг-король?
Наша, теперь поредевшая группа, направляется к двери, по ту сторону которой тронный зал, где полно фейри всех видов и размеров. Большинство выглядят как обычные феи, но есть и такие, кто больше похож на растения, чем на людей, некоторые, я уверена, хобгоблины, и один, жутко похожий на тролля. Все одеты в роскошные наряды. Ясно одно - это самые привилегированные обитатели Царства Флоры... самые привилегированные и, вероятно, самые непостоянные, их преданность столь же податлива, как и моё тело под ласками Деса.
Мы с Торговцем идём по проходу, наши тела продолжают светиться - в моём случае частично из-за одежды, а частично из-за кожи. Я чувствую на себе взгляды всех присутствующих, они словно прикосновение. Их любопытство, зависть и тоска наполняют меня. Я заинтригована этими неземными существами, которых едва понимаю и не могу контролировать. Они, в свою очередь, смотрят на меня, будто загипнотизированы кожей и лицом. Я знаю, что выгляжу как странный ангел - чёрные крылья мерцают под светом необычных люстр.
Когда мы добираемся до конца прохода, стража перед нами расходится, открывая возвышение за собой. На троне из лиан и цветов восседает Мара Вердана, Королева Флоры. Её рыжие волосы каскадом ниспадают на плечи и грудь, глаза того же ярко-зелёного цвета, что и растения, которые нас окружают, кожа алебастрово-бледная, а рот такой же чувственный, как и всё остальное. В её волосах и на платье цветы, и даже корона - простой венок из цветов. Но именно Мара прекраснейший цветок. Мне хочется прикоснуться к её коже и узнать, такая ли она мягкая, как мне кажется.
Прищурившись и слабо улыбнувшись, она наблюдает за нами. Она может и Королева Флоры, но, как и Дес, походит на пантеру, прекрасную и опасную, такую, которая ударит, когда ты меньше всего ожидаешь. При всём своём великолепии она, должно быть, ненормальная.
Рядом с ней, на заметно меньшем троне, сидит её муж, ГринМэн - зелёный с головы до ног. Волосы у него тёмные, как вечнозелёные деревья, а кожа бледная, как весенняя трава. Я ожидала увидеть накаченного бородатого мужчину, но по сравнению с Торговцем, ГринМэн скорее денди с красивым лицом без жёсткой шероховатости, которая есть у Деса. В отличие от портрета, который я видела, у него нет бороды, лицо гладкое, как и тело. Сирене он не интересен - из него не почерпнуть силы, и нет опасности, которой можно питаться. К этому созданию я чувствую лишь... жалость. У него есть все атрибуты дикого, жестокого существа, но рядом с энергичной женой он покорный, уступчивый, побеждённый.
Мы с Десом подходим к самому краю помоста. Я не знаю этикета фейри, поэтому просто касаюсь пальцами лба, как это делали другие феи.
- Королева Флоры, ГринМэн, - приветствует их Дес, склонив голову, - как всегда, огромное удовольствие.
Мара встаёт, шелестя зелёным платьем, и расплывается в улыбке. Её радость подобна стреле в сердце. Интересно, сколько людей отказались от всего дорогого, чтобы насладиться улыбкой этой женщины? Она разводит руки.
- Добро пожаловать, мой Император Вечерних Звёзд.
"Мой император?"
Я стискиваю руки.
Мара спускается по ступенькам, ни разу не взглянув на меня. У меня зашевелились перья.