Хотя результаты последней экспедиции Пири были с научной точки зрения в целом довольно скромны, но благодаря единственной в своем роде и неповторимой деятельности этого неустрашимого покорителя полюса выяснилось следующее: Северный полюс расположен не как его южный антипод на материке, а представляет собой точку посреди покрытого дрейфующим льдом моря глубиною не менее 2750 метров. Загадка самой северной точки Земли разрешилась очень просто, и все фантастические домыслы по этому поводу были буквально обращены в ничто. Но тайны, которые еще продолжала хранить закованная в лед часть нашей планеты, оказались далеко не раскрытыми, хотя самый полюс как географическая точка больше не представлял такого интереса.
Лишения, связанные с походами по ледовому морю, сопряженные с ними опасности и не в последней степени громадные расходы по организации экспедиций — все это ни в коей мере не оправдывалось достигнутыми результатами. Должно было наступить новое время с более развитой техникой, чтобы исследования Центральной Арктики дали какие-то практические результаты…
…Шестнадцать лет прошло с тех пор, как Пири стоял на полюсе, и первобытное молчание Центральной Арктики вдруг нарушилось ревом мотора. 9 мая 1926 года самолет американца Бэрда[405] кружил над Северным полюсом и после 16-часового полета возвратился обратно к месту старта, на остров Шпицберген. А еще раньше, в 1914 году, над полярными районами летал русский летчик Нагурский[406].
Собачьи упряжки, каяки, лыжи, единственные во времена Нансена и Пири средства передвижения среди хаоса льдин, утратили свою главенствующую роль. Новую эру в исследовании Арктики открыл самолет.
Фритьоф Нансен, как никто другой, хорошо понимал примитивность прежних способов покорения севера. Горький личный опыт превратил его в ревностного поклонника всего нового. В 1926 году он основал «Аэроарктик», общество, поставившее себе целью освоение Арктики с воздуха[407].
Трамплинами для полетов к полюсу стали Кингс-Бей и остров Шпицберген. Вскоре после удачной попытки Бэрда с двумя гидропланами стартовал Руал Амундсен и достиг 87°44' с. ш. А еще через год Амундсен полетел на дирижабле «Норге», которым управлял итальянец Нобиле[408]. После того как воздушный корабль пролетел над полюсом, он, сильно поврежденный, приземлился на Аляске, но впервые весь Северный полярный бассейн был пересечен по воздуху.
В 1928 году последовала злосчастная экспедиция Нобиле на дирижабле «Италия». Было задумано на короткое время высадить несколько человек на полюсе, но сделать это не удалось. На обратном пути произошло несчастье, повергшее на несколько недель в волнение весь мир. Вследствие большой утечки газа и поломки руля высоты «Италию» бросило на лед, причем гондола оторвалась и 9 человек экипажа, в том числе и сам Нобиле, очутились на льдине. Остальные 6 человек были унесены дирижаблем и пропали без вести. Группа из 8 человек благодаря самоотверженным действиям советского ледокола «Красин» и летчика Бориса Чухновского была спасена. При спасении экспедиции Нобиле погиб выдающийся норвежский полярный исследователь Руал Амундсен, вылетевший на самолете искать Нобиле[409].
После смерти Нансена в 1930 году президентом «Аэроарктик» намеренно был выбран доктор Гуго Эккенер — командир дирижабля «Граф Цеппелин». Со своим дирижаблем Эккенер еще в 1929 году, вылетев из Фридрихсхафена, обошел за 12 летных дней весь земной шар, совершив только три посадки — в Токио, Лос-Анджелесе и Нью-Йорке. Однако репутации полярника он еще не приобрел. От него, как от наследника знаменитого норвежца, ожидали, что он поведет дирижабль на Крайний Север. Так и случилось. Летом 1931 года «Граф Цеппелин» с целой коллегией известных на весь мир специалистов, возглавляемой советским исследователем Арктики Самойловичем, стартовал из Фридрихсхафена на север[410].
Целью экспедиции был уже не только полюс. Речь шла о том, чтобы в районах Новой Земли, Земли Франца-Иосифа и открытой лишь в 1913 году и почти совсем не изученной островной группы Северной Земли сделать ряд ценных наблюдений: метеорологических и аэрофотографических, по изучению земного магнетизма Арктики.
Особой сенсацией этого полета оказалась встреча дирижабля с советским ледоколом «Малыгин» в районе острова Гукера — в архипелаге Земля Франца-Иосифа — далеко за 80° северной широты[411].
Выполнив свою задачу, дирижабль благополучно возвратился в Берлин. Весь полет с короткими посадками занял всего семь дней. Чтобы достичь таких же результатов с помощью старых, традиционных методов, несомненно, потребовались бы годы: ведь «Цеппелин» всего за 105 часов 17 минут преодолел расстояние в 10 700 километров и одновременно провел обширные научные исследования.
405
Ричард Эвелин Бэрд (1888–1957) — известный американский полярный исследователь, летчик, адмирал, руководитель многих арктических и антарктических экспедиций США. Первым перелетел через Северный и Южный полюсы на самолете (1926 и 1929). В последние годы своей жизни руководил крупными экспедициями в Антарктиде, преследующими в первую очередь военные цели, а именно: испытание рядового состава и материальной части американской армии для арктического театра военных действий.
406
Первый самолет, пилот которого — поляк, офицер русского военно-морского флота, летчик Я. И. Нагурский (род. в 1888 году) — дерзнул достичь высоких северных широт, стартовал с Новой Земли 8 августа 1914 года. Одномоторный гидросамолет «фарман-морис», искавший затерявшуюся во льдах полярную экспедицию лейтенанта Г. Седова, пролетел в этот день над льдами Баренцева моря 430 километров за 4 часа 20 минут. Таких полетов было совершено четыре, и в разных направлениях; Я. И. Нагурский был первым в истории полярным летчиком.
407
Международное общество по изучению Арктики с помощью воздушного корабля — «Аэроарктик» — было основано в 1924 году. Пожизненным президентом его был избран Фритьоф Нансен, который и определил основную задачу общества — стационарное изучение Центральной Арктики при помощи зимовок устраиваемых на дрейфующих льдинах. Б качестве транспортного средства для устройства станций на льду был намечен мощный дирижабль («Цеппелин»), пробный полет под руководством Ф. Нансена должен был состояться в 1929 году. Из-за отсутствия средств он состоялся только в 1931 году, когда Нансена уже не стало — он умер в 1930 году.
408
Умберто Нобиле — итальянский военный инженер и полярный исследователь, конструктор дирижабля «Норге» — «Норвегия», на котором он в 1926 году вместе с Амундсеном и американцем Элсуэртом совершил свой первый арктический полет. В 1928 году после трех попыток он достиг полюса на дирижабле «Италия» (длина 174 м, высота 27 м), но потерпел аварию, в результате которой погибли 8 человек экипажа. Был обвинен фашистским правительством Муссолини в катастрофе «Италии» и реабилитирован только в 1945 году.
409
Р. Амундсен летел на розыски Нобиле в самолете «латам» французского летчика Гильбо. 20 июня, отправив свою последнюю радиограмму, «латам» вместе со всем своим экипажем (6 человек), очевидно, упал в Баренцево море и затонул. Вместе с Гильбо и Амундсеном в катастрофе погиб летчик Дитрихсон, который в 1925 году вел к полюсу одну из «летающих лодок» типа «дорнье-валь» экспедиции Амундсена.
410
На борту этого гигантского (длина 236 м, вес 62 т, 5 моторов, скорость 128 км/час, радиус действия — 11250 км) летательного аппарата находилось 46 человек команды и научного состава. В их числе советские ученые Молчанов и Самойлович, руководивший операциями «Красина» во время спасения экспедиции Нобиле. На борту «Цеппелина» был и Л. Элсуэрт, участник экспедиции Амундсена на «Норге».
411
Особой «сенсацией» предполагалась встреча «Цеппелина» на Северном полюсе с подводной лодкой «Наутилус», которая под командой Г. Уилкинса — покорителя полюса недоступности — должна была дойти до Северного полюса, пробить льды и встретиться с экипажем «Цеппелина». К сожалению, из этого ничего не получилось: «Наутилус» был старой, списанной подводной лодкой, выходить на нем к полюсу было опасно, поэтому один из членов экипажа, испугавшись плавания, испортил рули глубины. Сенсационная встреча не состоялась.