— Что?! — не поверила я своим ушам. — Ты хочешь сказать, что все маги — шизофреники? Вот это откровения.
Артур посмотрела на меня и невесело усмехнулся.
— Нет, что ты, конечно, нет. Но за всё надо платить. И чем чаще меняешь реальность, вмешиваясь в законы мироздания, тем выше плата. К сожалению, не все маги могут выдержать такие ментальные нагрузки. К тому же часто обстоятельства в жизни складываются неблагоприятным образом, и маг сходит с ума или попросту угасает… Родители возлюбленной Морфи, не дали ему согласия на брак с их дочерью. Он все больше замыкался в одиночестве. Практически перестал выходить из дома. Чем там занимался, над чем колдовал? Неизвестно.
И однажды в жаркий июльский день Морфи был найден мертвым в ванной своего дома. По данным вскрытия, причиной фатального исхода стал инсульт, вызванный погружением в ледяную воду после длительной прогулки по полуденной жаре. Но причина смерти не выдерживает никакой критики. Даже ребенку понятно, что маг того уровня, которого достиг Морфи, не может в сорок лет умереть от инсульта. Особняк его был продан и впоследствии переоборудован в широко известный ресторан. Я там бывал…
Артур замолчал, глядя застывшим взглядом куда-то внутрь себя. В его глазах, отражаясь оранжевые языки пламени костра.
— Но в таком случае… — прервала я его молчание. — На кого в таком случае указывает карта Джакомо? На самого Морфи или на его бессмертную партию?
Артур вздрогнул и посмотрел на меня, пытаясь сообразить, о чем я его спрашиваю. Я повторила вопрос.
— Я не знаю, Исабель… Все это нам еще предстоит выяснить.
Глава 20
1.
Дорога кольцами серпантина обвивала склон и терялась ближе к вершине в клубах тумана, сползающего с горы. Не сказать чтобы она была широкая или ухоженная. Нет. Но тем не менее достаточная, для того чтобы по ней можно было передвигаться верхом.
Чем выше мы поднимались, тем уже становилась дорога. Бурьян и кусты кое-где выползали почти к самой середине. В некоторых местах были следы обвалов, к счастью, не засыпавших проход полностью. В трудных участках мы спешивались и шли гуськом друг за другом, ведя лошадей под уздцы.
С каждым пройденным километром температура воздуха падала все ниже. Мы знали, что так будет, и заранее приобрели меховые плащи в одной из деревень. Пришло время достать их из сумок и укутаться поплотнее. Когда местные жители слышали, что цель нашего путешествия — вершина Монтесиелы, шарахались, как от прокаженных. Сейчас, глядя на заброшенную дорогу под копытами лошадей, я понимала, что ездили по ней редко, если не сказать — никогда.
По пути пробовали навести справки, расспрашивали о пегасах, но внятных ответов ни от кого не добились. А чем ближе к горе, тем реже попадались люди, а те что были, на наши вопросы или отмалчивались, или разводили руками, мол ничего не знают. Совсем рядом с Монтесиелой поселений не было вовсе. А дорога была. Странно. Кто и для чего ее строил?
Мое сердце сжимало тревожное предчувствие. Пока поднимались, собирали весь хворост, попадающийся на глаза. Лаэрт предупредил, что ночи здесь морозные, поддерживать костер придется до утра, поэтому дров понадобится прилично. Темнело в горах стремительно, как только присмотрели более-менее ровную площадку, на которой можно было разложить костер и привязать лошадей так, чтобы они, споткнувшись в темноте, не переломали себе ноги, остановились на ночевку.
Ужин прошел в молчании. Разговаривать никому не хотелось, да и аппетита не было. Улеглись каждый, завернувшись в свой плащ. Лаэрт и Артур дежурили по очереди. Но ночной холод быстро нашел места на теле, которые не согревал жар костра и принялся пощипывать их ледяными пальцами. Через час неравной борьбы с ним мы сползлись ближе к костру и тесно прижались друг к другу. Бессонную ночь провели сидя, почти не двигаясь, сохраняя под одеялом из меховых плащей драгоценное тепло. Мне это напомнило нашу первую ночевку в горах недалеко от гнезда птицы Рух.
Утром даже завтракать не стали, как только взошло солнце и немного осветило горную дорогу, сразу же отправились в путь, подгоняя лошадей, пытаясь согреться движением.
Скалы, редкие низкорослые деревья, торчащие ветки кустарников, туман и пыль… Пейзаж вокруг не радовал разнообразием.
Следующую ночь было решено провести так же, как первую. Костер еле тлел, мы сидели втроем, плотно прижавшись друг к другу. Молчали в подавленном настроении с ощущением щемящей тоски на сердце. Отчего так? Никто объяснить не мог, но чем выше мы поднимались, тем сильнее хотелось повернуть обратно. Это чувство было совершенно необъяснимым. Дорога в последние дни была спокойна, мы не встречали ни людей, ни животных, даже птицы попадались редко, но чувство опасности нарастало. На меня часто накатывали волны внезапного беспричинного страха.
Ночью, мучаясь от бессонницы, я тревожно вглядывалась за пределы костра. В темноте мерещилось, чье-то присутствие…
Внезапно совершенно явственно снизу со стороны дороги донеслись голоса и стук копыт. Я вскочила на ноги. Следом за мной парни тоже поднялись и растерянно осматривались по сторонам, спросонья не понимая, что случилось. Наконец и они услышали звук приближающихся людей.
— Кто-то едет? В посреди ночи? — спросила я шепотом.
— Странно. В темноте на такой дороге небезопасно, — ответил Лаэрт.
— Нам стоит укрыться? Спрятаться в скалах?
— Уже поздно. Костер так быстро мы не потушим, они совсем рядом.
Лаэрт достал пистолет из кобуры и напряженно всматривался в темноту.
Стук подкованных копыт слышался все ближе, негромко на незнакомом языке переговаривались между собой двое мужчин. Заплакал ребенок. Все это было так близко, будто по дороге буквально мимо нас проезжал дилижанс, груженый пассажирами и багажом. Я даже слышала скрип рессор. А следом будто ехали ещё несколько человек верхом. Цокали копыта по камням, шуршал гравий…
Вот только на дороге никого не было. Вообще. Пусто.
Это было так страшно. От ужаса мое сердце часто и громко застучало, пальцы сделались ледяными, а коленки ватными.
Артур взял меня за руку и крепко сжал ладонь. Лаэрт сделавшийся внезапно очень бледным тихо предупредил: «Только не орите… Пусть проезжают мимо».
Конечно, пусть проезжают. И побыстрее, пока у меня от страха не остановилось сердце.
Нас обдало ледяным холодом, будто внезапно на одну секунду температура воздуха упала до минусовой. А потом голоса и стук копыт стали затихать. Невидимая процессия миновала нас и отправилась дальше. Я повернула голову и вгляделась в уходящую в горы дорогу.
Там были городские ворота! Каменная стена, две смотровые башни, а между ними деревянные ворота! Открытые! Над стеной возвышались городские постройки. А ведь еще буквально секунду назад ничего подобного там не было и в помине!
Нужно срочно туда!
Через несколько секунд ворота закроются и в город будет уже не попасть. Я ощутила непреодолимое желание оказаться за стеной. Настолько сильное, что готова была сорваться с места и бегом мчаться, пока есть такая возможность. Попыталась сделать шаг и почувствовала, как Артур крепко удерживает меня за руку. Лаэрт что-то говорил. Я не слушала. Теряем время! Они не понимают, что мы можем не успеть? Я с раздражением выдернула руку и побежала в сторону города. Ворота закрывались, надо времени оставалось все меньше! Я прибавила ход, благо да них было совсем недалеко.
И успела. Громкий лязгающий звук опускающегося засова заставил меня вздрогнуть. Я обернулась. За мной стояли запыхавшиеся парни. А за их спинами возвышались запертые на огромный металлический засов городские ворота.
2.
— Где это мы? — я со страхом смотрела на парней.
— В призрачном городе, — со вздохом ответил Лаэрт.