И если сначала Лаэрт был уверен, что произошло досадное недоразумение, то сейчас, анализируя случившееся, он понимал, что его подставили. Очень грубым и топорным способом. Без каких-либо доказательств и имитации хотя бы даже неправдоподобного мотива. Ему просто, без интриг и заморочек подкинули похищенный предмет и тут же обвинили в краже, не дав объясниться. А сейчас никто не станет с ним даже разговаривать. Семья Исабель подстрелит его сразу же, как увидит и лишь потом начнет задаваться вопросами.
Ему нужно поговорить с Исабель наедине. Он уверен, что девушка будет на его стороне, не может не быть, но как это сделать Лаэрт не представлял.
Нечего было и думать, чтобы возвратиться в Вантарис с пустыми руками. Вот если бы он нашел Волшебный кристалл и преподнес его в качестве свадебного подарка Исабель… Это был бы хороший аргумент. Да что говорить, это был бы отличный козырь. Таким подарком, он разом убедил бы Рамосов в своей бескорыстности и заткнул бы рты всем сплетникам и злопыхателям. Вот только время шло, а кристалла у него как не было, так и нет, и где его искать — оставалось загадкой.
Вдруг откуда-то из середины острова Лаэрт услышал громкий пистолетный выстрел, стая разноцветных птиц с тревожным щебетом и хлопаньем крыльев взметнулась с деревьев и закружила в небе над джунглями. Что это? Похоже на острове гости. И судя по выстрелу — это не местные рыбаки. Интересно. Стоит пойти взглянуть, а завтрак может и подождать.
Уже через секунду Лаэрт оставил свое жилище и легким проворным хищником метнулся в заросли по направлению, откуда послышался выстрел.
Он двигался осторожно и бесшумно. Под ногами не треснула ни одна сухая веточка, ни один листик зря не колыхнулся. Даже местные представители живности совершенно не обращали внимания на Лаэрта, принимая за привычную часть пейзажа. Быстро добежав до места, где дикари напали на жертву, Лаэрт остановился на безопасном расстоянии, влез высоко на дерево и принялся наблюдать за происходящим.
Группа дикарей, человек двадцать под предводительством вождя-шамана, скрутили парня в современной одежде (вероятно, именно он и стрелял из пистолета) и связали ему руки. Значит пленник жив и просто находится без сознания. Зачем-то заткнули ему тряпкой рот и потащили к своему лагерю.
Местное племя не жило постоянно на острове, но частенько, в сезон приплывали для рыбной ловли. Останавливались в лагере недалеко от берега. Так как ночи в это время года стояли ясные и не дождливые, местные не строили себе укрытий, даже временных, а просто развешивали гамаки на деревьях, спасаясь в основном от змей и других ползучих гадов.
Здесь же на острове с обратной стороны скалы был у них жертвенный алтарь. Лаэрт никогда не интересовался их религией, но знал, что время от времени племя приносит жертвы своему каменному богу, в том числе и человеческие. Не иначе именно в этих целях они и захватили человека, прибывшего с материка. Других объяснений почему не убили его сразу у Лаэрта не было.
Наемник благоразумно не стал показываться, а проследил за ними, ловко перебираясь по деревьям, оставаясь незамеченным в густых зарослях даже для опытных и зорких глаз.
Интересно, почему иностранец, а в том, что человек, захваченный дикарями в плен, не местный, было ясно как день, оказался на острове в одиночестве? Не знал, что здесь опасно? Вот уж вряд ли. Об особенностях Чужих берегов известно даже трехлетнему ребенку. Стоит, наверное, обойти остров вдоль берега и поискать лодку, на которой прибыл иностранец.
Выбравшись к пляжу, Лаэрт сразу уже увидел дрейфующую вдоль острова шхуну с опущенными парусами, а также отплывающий от берега ялик. Матрос на веслах греб по направлению к кораблю очень усердно. Что же, ответ на вопрос каким образом незнакомец прибыл на остров, уже получен, без ответа оставалось еще два: кто он и что ему нужно?
Не выходя из-под защиты густой тропической растительности, Лаэрт внимательно рассматривал корабль и людей, стоящих на палубе. «Черепаха» — прочитал он название на борту. Лаэрт видел его несколько раз в порту. Обычная морская шлюха, ой, то есть шхуна, которую нанимают за деньги для каких-либо дел: торговли, рыбной ловли, путешествий и так далее. И ее капитана Лаэрт тоже знал, доводилось несколько раз сталкиваться, скажем так, по работе. Человек он неплохой, даже в меру честный, что для людей его профессии скорее исключение. Да и дело свое знал хорошо, команда его уважала. Вот только Вантарис не был его основным домашним портом, и в их воды корабль захаживал редко.
Лаэрт напряг и без того зоркое зрение, в несколько раз превышающее человеческое, чтобы внимательнее рассмотреть людей, толпящихся вдоль борта.
Нет, на палубе не было ни отца, ни братьев Исабель. Представителей местной полиции не было тоже. Значит приплыли не по его душу. Это хорошо, о корабле можно пока не беспокоиться.
Надо вернуться в лагерь дикарей и проверить как там пленник. Судя по всему, его планируют принести в жертву Богу Солнца. Насколько было известно Лаэрту, такие жертвоприношения проводились на закате, когда огненное светило опускалось за горы, освещая алтарь последним лучом света перед ночной тьмой.
Но быть уверенным на сто процентов он не мог; кто знает, что у них на уме? Значит медлить нельзя.
Осторожно обойдя часовых, выставленных вокруг лагеря, Лаэрт, скрываясь в густой тропической растительности подкрался как можно ближе, чтобы рассмотреть пленника. Дикарей в лагере немного, большинство отправилось на отмель ловить скатов. Остались лишь несколько часовых и женщин. Те занимались хозяйством и разделывали рыбу для предстоящего обеда.
Пленник сидел привязанным к дереву немного в стороне. Он уже пришел в себя и поглядывал по сторонам мутным взглядом. Его белая рубашка была разорвана и на оголенной руке виднелась крупная татуировка.
Глаза у Лаэрта округлились от удивления. На загорелом мускулистом плече изображена птица, летящая сквозь всполохи пламени. Языки огня двигались и постепенно меняли цвет, переходя из оранжевого в багряный, затем темнели до аспидно-черного, а после окрашивались в синий, светло-голубой, зеленый…
Лаэрт часто заморгал и тряхнул головой, прогоняя наваждение — татуировка гипнотизировала, вводила в транс. Так вон оно что! Парень-то оказывается маг! Такую татуировку делают детям, получившим магические способности по наследству, еще в младенчестве. Детки, рожденные с золотой ложкой во рту, чистокровные маги.
Теперь понятно, почему его не убили сразу. Бог солнца, по мнению дикарей, будет рад такой жертве, смилуется и пошлет своим несчастным последователям несметное количество различных благ.
Пленник почувствовал взгляд Лаэрта, повернулся в его сторону и стал пристально рассматривать кусты, за которыми прятался полукровка. Тогда Лаэрт, чуть отклонил в сторону ветки, демонстрируя пленнику свое лицо, с приложенным к губам пальцем, давая тому понять, чтобы вел себя тихо.
Лицо пленника на секунду приобрело удивленное выражение, потом в глазах заблестела надежда. Он чуть склонил голову, кивком показывая Лаэрту, что видит его и будет молчать.
«Понятливый. Это хорошо», — подумал Лаэрт. Все-таки лучше, когда пленник к спасению готов и не удивляется, не задает глупых вопросов, а главное — не сопротивляется.
Прежде чем обнаруживать свое присутствие, наемник решил сначала осмотреться. Обошел лагерь по кругу, убедился, что часовые не дремлют, а за пленником приставлены наблюдать три человека, которые не сводили с него глаз, прекрасно осознавая, что он маг и может быть опасен. И если они упустят такой ценный подарок для Бога Солнца, то вечером на закате в жертву принесут их самих.