По бокам тоннеля стали появляться боковые ответвления, из которых с шумом вырывались потоки воды, и скоро плот уже просто нёсся, вертясь и подпрыгивая на волнах. Удержаться на нём и не свалиться в бурлящий поток стоило немалых усилий.
– Не нравится мне этот аттракцион, – перекрикивая гул, заявил Остапенко, вцепившись в толстый жгут волокон, которым были скреплены брёвна плотика. – Вот сейчас дела по-настоящему хреновые становятся, Коля!
Валентин понял, что долго они так не продержаться: плот или перевернётся, или развалится, а может, они и просто слетят в воду.
В довершение всего вперёди стал слышен сильный шум.
– Что это? – крикнул Шорин, отплевываясь от налетающих брызг.
Остапенко прислушался. Мерный, мощный, почти торжественный рокот впереди – это было похоже именно на водопад! Худшие догадки подтверждались.
– Бендер! – Шорин с тревогой смотрел на Валентина. – Нужно бы линять с курса!
– Хорошо сказано, – проворчал Остапенко, – только куда?
Впереди царила темнота – шары там не светились. Ещё несколько секунд, и плот, подскакивая на волнах, влетел во мрак, на мгновение зависнув в воздухе, и рухнул вниз.
– Держись! – крикнул капитан – больше слов у него не нашлось.
Удар о воду получился неожиданно не слишком сильным – высота оказалась небольшой, и Остапенко даже не выпустил из рук вещмешок, а автомат у него висел на шее. Но плот падал под углом, и людей просто смыло с его поверхности.
Рядом в темноте выругался Николай. Валентин пошарил свободной рукой, но плот нащупать не удалось. К счастью, не чувствовалось сильного течения – видимо, река срывалась небольшим водопадом в какое-то подземное озерцо.
Удерживаясь на плаву, Валентин позвал Шорина.
– Ты как?
– Да ничего, вроде цел, – откликнулся тот совсем рядом. – Вот только автомат утопил, но пушку «чёрных» и бинокль держу.
– А я мешок держу, неудобно, зараза.
– Так бросай его!
Остапенко немного подумал – мешок сильно сковывал движения. Ещё в полной темноте – это вообще сильно раздражало.
– Пока держусь, – ответил Валентин, – выбросить всегда успею. Броники наши и так утонули уже.
– Ну и что, какие указания, товарищ командир? – поинтересовался Николай, подплывая на голос и касаясь плеча Остапенко.
Валентин немного подумал.
– Надо плыть на шум воды и чуть в сторону. Там наверняка есть берег или хотя бы какие-то камни, хоть дух переведём.
Они поплыли, ориентируясь на плеск водопада, и вскоре Николай коснулся выступающего из воды валуна.
– Точно! – тяжело дыша, радостно сообщил он. – Я тут у камня, похоже, можно даже вылезти на него.
– У меня ещё лучше, Коля, – криво ухмыльнулся в темноте Валентин. – Тут мелко, дно под ногами.
– Ух ты, точно! – Николай вытянул ногу и коснулся каменистого дна. – По плечи где-то. Блин, и долго мы будем в темноте шариться? Задолбало уже…
– Спроси чего полегче и давай ко мне, – позвал Остапенко. – Здесь уже всего чуть выше пояса.
Спотыкаясь на камнях и ориентируясь по шуму воды, они, в конце концов, выбрались на полностью выступающий из воды берег, усыпанный галькой, и блаженно растянулись на ней, словно на мягкой перине. Было непонятно, что делать дальше, но они остались живы – это уже радовало.
Остапенко покопался в кармане и вытащил фонарик. Изделие воронежских умельцев показало себя с лучшей стороны: фонарь не пропускал воду и по-прежнему, хотя и не очень ярко, но светил. Насколько хватило слабоватого луча, было видно, что берег тянется узкой полосой вдоль водной глади, метрах в двадцати шумел водопад, а прямо напротив воды вздымалось нагромождение камней, уходящее вверх к своду пещеры.
– Ну и?.. – Николай вопросительно посмотрел на Валентина в слабом желтоватом свете.
Остапенко хмыкнул и выключил фонарь, экономя батарею.
– Давай немного отдышимся, а потом прикинем, как быть. Думаю, надо искать путь вдоль берега.
Подсвечивая фонариком, они выложили вещи из мешка, разделись, что можно, отжали и вылили воду из ботинок. После чего капитан снова лёг с максимально возможным удобством на галечном берегу. Николай последовал его примеру.
На удивление, здесь было довольно тепло, а напряжение последних суток давало себя знать – люди даже начали дремать.
– Ты не думаешь, что нас тут снова какие-нибудь гиеномыши тёпленькими возьмут? – сонно поинтересовался Шорин.