- А почему он свою дочь не хотел послать? – спросила Карина, стараясь понять здешние обычаи и вникнуть в общественные дела.
- Так у неё ученицы чуть не каждый год то из нашей деревни, то из соседней, - вздохнула Нисса. – И куда потом деваются? Неизвестно! Говорят, ест она их! Но это глупости, - торопливо объяснила она. – Я думаю – она их голодом морит, оттого они у неё и не задерживаются в обучении колдовским тайнам.
И вздохнула. А Карина вдруг подумала, как в её собственном мире сельская молодёжь, приехавшая учиться в город, в городе же и остаётся. А что, еслиученицы здешней ведьмы просто-напросто, получив знания, удирают в город – место, которое манит не только хорошо оплачиваемой работой, но и развлечениями, так милыми сердцу молодых людей, а тем паче – девушек, которые мечтают удачно или романтично выйти замуж?.. И тут же подумалось: здешняя ведьма – звучит как-то простецки, если учесть, что Нисса сказала, что живёт та в настоящем замке!..
… Где-то через полчаса дети болтали только друг с дружкой. Девушка Нисса, глубоко задумавшись, шла целеустремлённо. И Карина, скрепя сердце, приняла странную истину, что всё-таки каким-то образом попала в чужой мир. Оставались бесцельные и бесполезные вопросы: это ответ на её глупое желание, чтобы кто-то распорядился её судьбой? Куда же её забросили в таком случае?.. И тут же принималась себя корить: тоже – придумала! Чужой мир! Нет никакого чужого мира! Есть свой, в котором, как говорят, осталось ещё довольно много белых пятен…
Так она размышляла, когда вся компания не вывалилась на открытое место, которое и оказалось Чуровой пустошью. Скорей всего, раньше здесь была вырубка, просека, сейчас заросшая высокой травой и кустарником.
Сначала Нисса решительно шагала этой пустошью, приглядываясь и присматриваясь к еле заметной дороге, а потом вдруг остановилась, дождалась, пока Карина не подойдёт ближе, и, не оборачиваясь к ней, прошептала:
- Карина, держись ближе ко мне. У тебя оружие есть?
- Что ты! – аж отшатнулась та. – А… зачем?
- Кто-то следит за нами, - тихо сказала Нисса.
Карина с сомнением глянула на корзину, подумав, сумеет ли ею стукнуть разбойника по голове, если тот полезет. Тяжёлая, но… Потом вспомнила и полезла на самое донышко корзины. Покопавшись в несчастных грибах, вынула складной перочинный нож, взятый для «тихой охоты». У Лукаса глаза загорелись, когда он увидел чудную вещь, как он выразился – увидев, что маленькое оружие появляется из маленькой рукояти. И Карина, помешкав (боялась – Нисса ругаться будет), предложила ему поменяться: он ей – свой, страшный, она ему – складной, необыкновенный. Мальчик немедленно закивал. Когда Карина снова посмотрела на Ниссу, юная ведьма держала в руках два ножа довольно жуткого вида.
- Пусть не думают! – сурово сказала девушка, намекая на возможную стычку.
Вооружённые, они двинулись далее, хотя Карина, слегка напуганная предстоящим, скептически отнеслась к их слабому вооружению. А если разбойники будут с мечами? Судя по внешнему виду девушки и детей, такое точно может быть. Но положилась на уверенность Ниссы и только постаралась не отставать от девушки, как та и велела.
Вскоре на пустоши стали заметны более конкретные следы то ли очень старой, то ли заброшенной грунтовой дороги. И вот здесь-то началось самое настоящее безобразие.
Под землёй раздался глуховатый гул, как будто странным образом под землю упрятали телеграфные столбы. Карине показалось, она даже почуяла, как беспорядочно вздрагивает под ногами земля. А потом вдруг в этом гудении начал нарастать перестук, словно… кто-то изо всех сил гнал лошадь? Бросила вопрошающий взгляд на Ниссу. Девушка встревоженно поворачивалась вокруг собственной оси, всматриваясь то в травы под ногами, то в пропадающую впереди дорогу, а потом заторопила спутников:
- Все быстро к деревьям! Спрячемся!
Ага, как же! Лукас решительно насупился, и только резкий рывок Ниссы втянул его в кусты, где уже пряталась Ита. Присев рядом с малышкой, Карина приобняла её, утешая: очень уж круглые от страха глазища стали у Иты! – а потом снова взглянула на юную ведьму. Девушка сидела на корточках, как все, но, кажется, всё больше и больше беспокоилась – нет, даже не беспокоилась, а нервничала. Сжимая свои ножи, она то и дело растерянно посматривала на них, словно боялась, что они не помогут в будущей стычке. Карина тоже не была в том уверена. Но спустя время женщина поняла, что Нисса, видимо, боится другого: в том, что происходит внизу (а земля продолжала гудеть и подрагивать), оружие наверняка не поможет.