В отличие от него, Хиггс просто бредил десантными войсками. С одной стороны, его звали туда все прочитанные книги (он был без ума от приключенческой литературы и долгое время ничего другого просто не читал), с другой - военная служба виделась ему избавлением от мелочной тирании родителей. Как-то раз после очередного домашнего скандала, желая выглядеть в собственных глазах решительным и сильным, он и принес торжественную клятву стать по окончании школы десантником. За компанию к этой клятве присоединился и Хадсон...
И все же он был удивлен, узнав, что Хадсон повторил-таки его путь через два года. На самом деле за все это время его приятель о своем обещании даже и не вспоминал. Хиггс не знал, что не эта клятва (точнее, не только она) оказалась для Хадсона основной причиной. Как-то спьяну он представился одной девушке знаменитым рыцарем космоса, а потом, протрезвев, убедился, что она не из тех, кто прощает обман. Вот такая дурацкая причина и привела его в этот ад. Разочаровывать Хиггса при первой встрече ему не захотелось, и Хадсон продолжал жить, надеясь, что о его слабости никто не узнает; зато теперь собственное поведение казалось ему совершенно идиотским.
"Бедняга Хадсон, - думал Хиггс, - я не прощу себе, если с ним что-нибудь случится..."
Короткими перебежками они нырнули в здание. Здесь коридоры были просторнее и вода журчала где-то снизу - вся разница на этом и заканчивалась.
Снова было запустение, снова был страх, от которого все уже устали до отупения и поэтому перестали ощущать его с прежней остротой. И еще были мысли. Друг о друге...
"Странно... вот эти люди сейчас рискуют жизнью, они могут не вернуться, - рассуждала Рипли, не сводя взгляда с монитора. - И я никогда о них ничего не узнаю. Вот я здесь - потому что Чужие первыми ворвались в мою жизнь и разрушили ее, моя девочка - товарищ по несчастью; у Берта свои цели. У нас есть причины, по которым мы здесь. А вот для чего рискуют они? Только из-за того, что им кто-то приказал? Как это непонятно и странно..." Нервная напряженность и усталость не давали ей думать ясно. "И кем они останутся для меня, когда уйдут из жизни, - только надписями на экранах мониторов? Эйпон, Дрейк, Фрост, Веспаски, Кроу... этих я даже не запомнила. Хадсон, Хиггс, Вески... Как это ужасно! О Господи, как все это ужасно!"
Они продвигались медленно. Казалось, прочесыванию корпуса не будет конца.
Сержант Эйпон заговорил в микрофон, не столько для того, чтобы реально доложить о своем местонахождении, - на мониторе эти данные так или иначе были уже высвечены, - сколько для того, чтобы вырваться из тяжелого молчания, притуплявшего все чувства.
- Проходим по второму уровню. Координаты - шесть-шесть-четыре.
Горман откашлялся.
- Начинайте фильтровку. - После напряженного молчания голос его никак не хотел давать полный звук - приказ прозвучал сдавленно и глухо.
"Лучше бы я пошел с ними, - переживал он, - там, рядом, сложно допустить ошибку, которую потом нельзя было бы оправдать. Здесь же я просто нарываюсь на неприятности: если что-то случится, мне нечего будет сказать в свою защиту. Если бы я имел дело с людьми! С этими гадами невозможно что-либо рассчитать наверняка... Кто знает, что может прийти им в голову?!"
- Налево-направо - разошлись! - скомандовал где-то в глубине корпуса Эйпон. Гормон почти завидовал ему в этот момент. Вот уж действительно прирожденный вояка, человек на своем месте...
- Все данные давайте на мониторы, - напомнил о себе лейтенант.
"Козел этот наш новый командир! Как мы можем их не давать?" презрительно подумала о нем Вески.
Нет, процессорный комплекс все же отличался от первого здания. Помимо лифтов с крупными цифрами, обозначающими уровень, здесь была масса других деталей, по меньшей мере неприятных. Больше оборудования, больше подозрительных закутков, больше углов, за которыми могла скрываться засада...
- Переходим на третий уровень, - отчеканил команду Эйпон.
Эйпону нравилось командовать. Еще мальчишкой он обладал задиристым характером, доводил до слез своими придирками младших сестер и братьев. Эйпон был уличным мальчишкой в самом худшем смысле этого слова. Очень многие считали, что он плохо кончит. Драки, разборки по поводу сфер влияния, новые безмотивные драки - такой была его жизнь до вступления в армию. Как-то раз Эйпон с дружками перестарались - один из противников скончался сразу после выяснения отношений и над ними нависла угроза предстать перед судом. Чтобы избежать этого, Эйпон подался туда, где, по его мнению, его никто не стал бы искать - в армию.
Как ни странно, армейская дисциплина пришлась ему по вкусу. Возможность совершенно законно командовать другими и требовать беспрекословного подчинения примирила его с мелкими неудобствами от потери части личной свободы, и он быстро прижился. К риску он относился как к чему-то естественному, сражения были его родной стихией, и до этого самого дня ему ни разу не приходило в голову жалеть о выборе профессии. Сейчас же даже его грызли нехорошие предчувствия. "Ребята слабоватые, что и говорить, - думал он, провожая всех по очереди взглядом. - Неплохие, но не для такого дельца. Разве что Дрейк, да еще эта, Вески... Хиггс - маменькин сыночек и интеллигент, Хадсон - паникер, которого я бы и близко к десантным войскам не подпустил, Фрост - мечтатель, а потому дурак, Вера вообще баба... Дитрих? Сентиментален, может распсиховаться в неподходящий момент... Сандро - неплох, но неповоротлив; у остальных мало опыта. Ну, ничего, все еще впереди!"
- Пошли? - спросил Хадсон Хиггса, пристраиваясь к нему в пару. Хиггс кивнул.
- Пошли. Хадсон, ты знаешь, куда? Понял?
- Хиггс! - окликнул его Эйпон и грозно посмотрел на Хадсона. - Следи за оставшимися. Первым идет Хадсон. - Проследив за выполнением, он продолжил: - Так, спокойно! За углы не задеваем, проверяем все закоулки...