Крики, выстрелы возобновились, но что они могли уже дать? Спасения не было - на чудо тоже можно надеяться не без конца.
Вдруг, перекрывая все шумы, раздался тоненький детский голосок:
- Сюда! Давайте сюда!
Ньют открыла вход в вентиляционный канал.
Вентиляционный канал был достаточно широк для того, чтобы в него пролез ребенок и даже взрослый. Но с тем же успехом в него могло протиснуться и чудовище.
- Все сюда! - скомандовала Рипли, быстро становясь на четвереньки. Крики и выстрелы не отдалялись - видимо, их примеру последовали все. Повернув за угол, Ньют вскочила на ноги - здесь уже можно было нормально бежать. Рипли шла за ней почти след в след, лишь изредка притормаживая, чтобы оглянуться назад: все ли целы.
Вот Горман, - его хорошо видно по повязке... Вот яркий платок на голове Вески... Вот Хиггс...
- Сюда! - звенел путеводным колокольчиком голосок Ньют. - Скорее!
Рипли пробежала еще один пролет и снова оглянулась.
Хиггс ближе всех, Горман - за ним, Вески прикрывает отход...
- Сюда! - продолжала звать Ньют.
"Ну, твари, погодите!" - Вески в очередной раз нажала на спуск, но выстрелов почему-то не последовало.
"Это еще что за чертовщина?" - взгляд Вески упал на счетчик боеприпасов. В окошечке светились одни нули...
Она потянулась к магазину, но на ходу передумала: чудовище находилось слишком близко, чтобы успеть перезарядить винтовку. Вески выхватила пистолет.
Монстр навалился ей на ноги, щупальца начали свой размах.
"Врешь! Не возьмешь!" - Вески сжала зубы и направила дуло прямо в оскаленную пасть.
Монстр взревел и откатился, брызгая во все стороны желто-зеленой кислотной мерзостью. Брызги накрыли ноги Вески, и она взвыла - ни разу еще ей не приходилось испытывать боль такой силы!
- Вески!
Горман остановился. "Неужели и она погибла?" Нет, Вески была еще жива: он видел из-за поворота, что она пытается двигаться.
"Ну, все... сейчас или никогда. Или я спасу ее, или погибну!"
Лейтенант быстро пополз назад. Перед ним был единственный шанс смыть позор, и он предпочел бы скорее погибнуть, чем упустить его.
Пусть он был плохим командиром, но никто не сможет упрекнуть его в трусости и малодушии.
- Что с тобой? - наклонился он над корчащейся Вески.
В глубине коридора среди дыма и пара уже опять начал прорисовываться контур приближающегося монстра.
- Иди, - сквозь зубы процедила Вески.
Боль от ожога кислотой была так сильна, что выходила за пределы чувствительности, становилась нереальной.
- Ньют, где ты? - спотыкаясь, бежала по каналу Рипли.
- Теперь вверх, сюда! - звенел голосок.
- Хиггс?
- Я здесь...
- Горман?
- Скорее! - подгоняла Ньют. Рипли снова рванулась с места.
- Уходи, - одними губами, без звука прошептала Вески. Горман бросил взгляд на ее раны - часть ноги держалась на тонкой полоске кожи, кость была оплавлена - и отрицательно мотнул головой. Его пальцы нащупали гранату и сорвали чеку. Лейтенант обнял Вески за плечи, зажал рукой гранату и принялся ждать.
Монстр приближался.
- Ты всегда был болваном, Горман, - простонала Вески; лейтенанту в ее голосе почудился оттенок благодарности.
Костлявая морда вынырнула прямо перед ними. Горман разжал руку, взрыватель сухо щелкнул. Помирать - так с музыкой!
"Лейтенант Горман героически погиб, прикрывая отход товарищей", мелькнула в его голове идиотская фраза, и тут же грянул взрыв...
- Сюда! - Ньют выскочила на открытое пространство, если это можно было так назвать: хотя сверху виднелось неровно окрашенное заревом небо, вокруг теснилась масса механизмов, образующих "металлические заросли", пробраться через которые было не так просто.
И все же они были снаружи; рядом виднелся главный вход в комплекс. Чернели цифры на шахтах лифтов: "27", "28"...
- Осторожно!
Хиггс поддержал Рипли сзади, и они пошли по шатким металлическим рейкам.
Над комплексом сверкали молнии. Пар рвался уже изо всех возможных щелей, гудение и шум далеких обвалов усиливались.
"А вдруг это - реактор? - похолодела Рипли. - Нет, об этом думать сейчас нельзя..."
Ньют нырнула в просвет какой-то металлической конструкции, шагнула на медленно вращающийся барабан, и тут же по ушам Рипли и Хиггса ударил истошный визг.
Как именно она очутилась под полом, никто из них не понял, - скорее всего, сам механизм резко сдвинулся с места, утаскивая девочку за собой.
- Ньют! - рванулась к ней Рипли.
- Рипли! - отчаянно закричала девочка.
Она висела на секции барабана, изо всех сил цепляясь за рейку.
- Ньют! - Рипли сделала попытку ухватить ее, но барабаны качнулись под ее тяжестью. Девочка снова взвизгнула, и только страх смерти помог ей не разжать пальцы. - Хиггс! Хиггс, лови ее скорее!
Хиггс повис на конструкции, но его рука не доставала до девочки.
- Я сейчас упаду! - Рипли, рискованно перегнувшись, потянулась к Ребекке, Хиггс еле успел подхватить ее сзади.
Между пальцами Рипли и ручонкой Ньют оставалось не больше дюйма.
- Держись, Ньют!
Дернувшись вперед, она ухватила ее ручонку, но слабо, одними пальцами. Удержать на них вес человеческого тела, пусть даже такого маленького, как у девочки, было невозможно.
- Рипли, не отпускай руку!
- Я падаю! - Пальцы девочки снова ускользнули.
- Держись! Дай руку!
Детские силенки невелики - вопреки воле Ньют ручонка начала разжиматься.
Скользкая рейка вывернулась из-под пальцев девочки. Удаляющийся визг звучал всего пару секунд и смолк вместе с плеском воды.
- Ньют! - Уши Рипли заложило от собственного крика. - Нет!
Неужели она ее потеряет? Ну нет!
Рипли вскочила на ноги и перемахнула через сетку труб. Что угодно, только не это; девочка должна жить, должна вернуться с ней на Землю... Разве можно бросить своего ребенка?!
- Ньют! Никуда не двигайся - мы идем за тобой!
- Рипли, постой! - Хиггс кинулся за ней.
Рипли прыжками подбежала к входной двери и помчалась по лестнице вниз. Второй уровень... Должно быть, девочка здесь...
Ньют привстала и огляделась. Она была в странном закутке между уровнями. Вокруг поблескивали мокрые трубы. Грязная зеленоватая вода доходила ей почти до пояса. Сверху капали мутные струйки.