Рипли грубо оттолкнула тарелку. Внутри у нее все кипело. Вся затея с каждой минутой нравилась ей все меньше; увидев же, с кем приходится идти на задание, она растерялась окончательно.
Скользкий и самоуверенный до тупости Берт, неотесанный дубоватый лейтенант, эти здоровые примитивы, - может, и неплохие в чем-то ребята, но явно не отличающиеся умом и даже не представляющие, что их в ближайшее время ожидает; теперь еще и робот...
- Ты, Бишоп, ко мне лучше не подходи, - зло выговорила она. - Понял?
За столом десантников сцену с роботом восприняли по-своему.
- Кажется, им тоже кукурузный хлеб не по нутру! - не без злорадства прокомментировал Хадсон.
7
- Взвод, строиться!
Под металлическими сводами корабля команда прозвучала особенно громко и гулко. Так же гулко отдавались шаги двух десятков пар ног.
Одетые по традиции в пятнистые защитные комбинезоны, десантники выглядели сейчас настоящими солдатами. Казалось, общая форма еще сильнее объединяла их. У людей, мало знакомых с военным делом, такая слишком пестрая окраска ткани вызывала недоумение. "В однотонном они смотрелись бы еще лучше", - отметила Рипли. Как ни странно, причиной сохранения древней формы была не столько традиция, сколько элементарная суеверность. В свое время пятнистая одежда увеличивала шансы на спасение, и это знание передавалось из поколения в поколение; а, как известно, кто много рискует, тот придает большое значение приметам. Бывали случаи, когда из-за дурного предчувствия пилота-разведчика отменяли рейсы; в силу суеверий верило даже начальство. По крайней мере - как в сильнейший фактор самовнушения.
- Быстро! быстро! пошевеливайтесь! - подгонял Эйпон. Пошевеливайтесь! - Дождавшись, когда все выстроились в линию, он продолжил: - Внимание, теперь слушаем командира.
Лейтенант Горман внимательно осмотрел взвод. Десантники ему не нравились. "С ними будет масса трудностей, - заметил он для себя. Дисциплина явно хромает".
Главной причиной для этого глубокомысленного вывода послужили в основном две детали: красная повязка на голове Вески, придающая ее внешности определенную экзотичность, и одетая задом наперед кепка рядового, фамилии которого он не мог вспомнить, что ему тоже очень не нравилось. Да и строй продержался недолго: не дожидаясь очередной команды, многие самостоятельно расслабились. Но других людей у него не было.
- Доброе утро, - привычно командным голосом произнес он. - К сожалению, у меня не было времени сообщить вам о вашей миссии перед вылетом...
- Сэр! - нахально перебил его десантник в перевернутой кепке, который успел уже облокотиться на какую-то цепь (в оборудовании космических кораблей Горман разбирался слабо).
"Как же зовут этого негодяя? - напрягся он. - Как-то на "Х"... - Что, Хиггс?
Десантник в неправильно надетой кепке растянул рот до ушей. В нем было что-то клоунское.
- Я Хадсон, - довольный ошибкой командира, заявил он. - Хиггс - это он.
Слева от клоуна Хадсона стоял парень, которого можно было без натяжки назвать красивым.
"Хадсон - клоун, - внес в "систему запоминания" лейтенант. - Хиггс красавчик... Хоть этих двоих не буду путать..."
- В чем дело? какой вопрос?
- Скажите, а это у нас что будет, настоящая боевая операция, или опять будем охотиться за вирусом? - Рожа Хадсона приняла еще более дурацкое выражение.
- Мы знаем только одно: с колонией на LB-426 по-прежнему нет связи; возможно, дело касается ксеноморфов.
- Не понял, - обнял цепь Хадсон, - а что это такое - зеноморфы?
- Опять вирусы какие-то, - подсказал кто-то.
- А!..
- Вообще!..
По остаткам строя прокатилась волна высказываний в адрес вирусов и нелепых заданий.
- Короче говоря, с чем мы имеем дело, расскажет консультант, остановил разговоры лейтенант Горман. - Рипли!
Рипли вышла вперед. Как бы объяснить им подоступнее?
- Я расскажу вам только то, что мне известно самой, - начала она. Тогда мы сели на планету LB-426. Когда один из членов нашего экипажа вернулся на борт, - она специально старалась подбирать слова так, чтобы воспоминания не выбили ее из колеи, - к его лицу прилепился какой-то паразит. Неизвестный нам паразит. Мы вначале пытались его отодрать, но потом он отвалился сам и, кажется, умер. Эйджес поначалу чувствовал себя хорошо, мы вместе с ним ужинали, но оказалось, что этот паразит отложил у него в горле какое-то яйцо или какой-то эмбрион, и Кейн начал...
- Слушай, - вызывающе выступила вперед Вески. - Мне надо знать только одно: где эти твари?
Не без определенной бравады она изобразила руками, что целится по неизвестному чудовищу.
У Рипли поведение Вески вызвало двойственное чувство: с одной стороны, ее слегка покоробило такое как бы несерьезное отношение к делу, но с другой... Разве не это было единственным верным подходом к проблеме? Прицелиться и уничтожить... Именно этого хотела она, Рипли.
Реакция десантников была попроще.
- Отлично, Васкес! - оскалился Дрейк. От улыбки его хищное лицо стало еще более своеобразным.
- Класс!
- Так их!
- С тобой - куда угодно, в любое время, - продолжал Дрейк.
- Да, - подтвердил Хиггс, - когда говорят про инопланетян или про Чужих, она только спрашивает: "Куда стрелять?"
- Иди к черту! - смачно выругалась Вески.
- Ладно, вы закончили? - спросила бледная от волнения Рипли. Энтузиазм десантников по-своему напугал ее.
"Неужели они совсем не понимают, какая опасность их поджидает? Мясо... здоровое мясо... Нет, так нельзя", - спохватилась она через секунду.
- Надеюсь, вы правы, - голос Рипли звучал вымученно. - Надеюсь, все уладится. Надеюсь...
- Я тоже надеюсь, - слегка отстранил ее Горман. - Спасибо, Рипли. У нас имеется записанный на диске отчет Рипли, прошу вас его изучить...
"Что - все? Опять мне не дали сказать?! - удивилась Рипли. - Но почему не дали?"
- Одна из этих тварей, - громко и быстро, опасаясь, чтобы ее не перебили, заговорила Рипли, - за двадцать четыре часа уничтожила всю мою команду. Если колонисты нашли этот инопланетный корабль, то неизвестно, сколько человек подверглись нападению этих существ и сколько из них погибли. Вы поняли?