И все же кругом висела зловещая в своем безмолвии темнота.
- У вас все в порядке? - раздался над ухом Мортимера голос Варковски. Темноту прорезал луч фонарика. - Держите. Где включается резервная электрическая сеть, знаете?
- Нет.
- В лаборатории за углом схема. Действуйте. Я пойду проверю, все ли в порядке внизу.
- Ну, пусть только попробует эта тварь сюда сунуться! - прошептал Блейк. Холодная рукоятка пистолета быстро нагревалась в его руке.
- Осторожней, в меня не попади, - ответил ему Вильямс, проверяя свой двенадцатизарядный. - Вот что, ребята, переползайте все к этой стене, чтобы напротив никого не осталось. Дверь - под прицелом. Быстро!
Шум подтвердил, что команду принялись выполнять. Кругом что-то падало, гремели по полу незакрепленные стулья.
- Все здесь? - звук собственного голоса успокаивал Вильямса. - Блейк?
- Тут.
- Норт?
- Здесь.
- Кельвин, Смит?.. Мортимер... как там тебя? Новенький?
- Здесь, - от волнения Бриджвуд пискнул.
"Вот еще, прислали ребенка, - выругался про себя Вильямс. - Ему бы еще няньку сюда!"
- Без команды не стрелять.
- А мне что делать? - прозвучал сбоку жалобный голос Бергера.
- Вы еще здесь? Быстро сюда!
- А-а-а!
- Что еще случилось?
- Там - глаза... Оно в коридоре! - Бергер тяжело затопал по комнате и, судя по звуку падения, споткнулся о стул.
Пистолет в руке Вильямса подпрыгнул.
- Кельвин, Норт, быстро займите места вокруг двери... Ник, Блейк, за мной.
Вильямс встал напротив дверного проема, который обозначился теперь достаточно четко: в коридоре было чуть светлей.
- Кретины! - выругался вдруг Вильямс и опустил пистолет: в проеме возникла человеческая фигура с прикрепленным к груди фонариком.
- У вас все в порядке? - человек с фонариком встал на пороге.
- Все, - махнул рукой Вильямс. - А у вас?
- Ничего особенного. Короткое замыкание. Надеюсь, свет сейчас появится.
На этот раз эффект "быстрого выполнения" сработал незамедлительно: лампы вспыхнули, освещая искаженные испугом лица. Только шеф безопасности был по-прежнему невозмутим.
- Вот видите, все в порядке, - довольно заметил он.
- Дерьмовый порядок, - буркнул Ник. Рядом еще нечленораздельнее добавил что-то Блейк: его глаза после такого резкого перепада в освещении никак не хотели открываться.
- Ну что ж, я пойду.
Варковски вежливо поклонился.
На потолке, прямо над головой Блейка, что-то зашуршало. Этого было достаточно, чтобы дула пистолетов вновь подпрыгнули.
Выстрелить не успел никто: металлический круг потолка повалился на голову Блейку, сбивая его с ног. Замелькала перед глазами глянцевая чешуя.
Чудовище рычало: сипло, с подвыванием. С первого взгляда Сонный уверился, что его не отпустят живым - но и смерть сейчас казалась ему избавлением. А что, если все же удастся прорваться?
Защелкали выстрелы. Монстр упал на пол и откатился в свободный угол.
- Не стрелять! - взревел Варковски. - Слышите - не стрелять!
- Дерьмо! - Ник зажмурился и палил теперь не глядя. Вскрикнул задетый его пулей Мортимер.
- Всем в одну сторону! Все сюда! - Вильямс выбил из руки Ника пистолет и перехватил его на лету. - Действуем только согласованно.
- Отставить стрельбу! - силился перекричать его Эдвард.
Бергер у стены упал на колени и зашептал молитву. Молитва не получалась - он не мог связать и двух слов, при каждом взгляде на готовящееся к прыжку чудовище, вставляя испуганное ругательство.
Видя, что его призывы ни к чему не ведут, Варковски вытащил свой лазерный пистолет.
- Бросайте оружие! Кто не подчинится - останется без рук.
"Он сумасшедший, - мелькнуло у Вильямса. - Только этого не хватало!"
- Я не шучу, - по голосу Варковски и так было видно, что он не шутит.
Все замолчали. Пауза получилась тягостная. Пользуясь затишьем, Сонный приподнял голову. "Вот если удастся одним прыжком оказаться у двери... Стоящего возле нее можно просто сбить с ног. А дальше? Дальше - как получится..."
Первым не выдержал Кельвин: посланная пуля просвистела в двух дюймах от уха Эдварда. Тот резко отклонился, и из его оружия ударил луч; с тихим стоном Кельвин осел на пол.
- Я не шучу, - повторил Варковски. Теперь все взгляды были устремлены только на него, о чудовище, казалось, забыли, как забыли и о перепуганном Бергере, который тем временем принялся тихо прокрадываться к выходу. Решиться на побег ему было сложно, но оставаться в комнате среди сумасшедших с оружием в руках, не говоря уже о бронированном субъекте с кучей зубов, он боялся намного больше. Побег почти удался, но новый выстрел застиг его на самом пороге: шеф безопасности резко метнулся в сторону, и предназначавшаяся ему пуля одного из охранников вошла в ребра незадачливому ученому.
Сонный ничего из происходящего не понимал: двуногие старались убивать, но почему-то друг друга. Раздумывать над этой загадкой их поведения у него не было времени, и, воспользовавшись замешательством, вызванным падением Бергера, он рванулся вперед. Сонный рассчитывал сбить с ног стоящего в дверях человека, но тот неожиданно сам повалился на пол и быстро откатился в сторону.
Коридор впереди был свободен.
- Бросайте оружие, идиоты! - уворачиваясь от очередной пули, продолжал требовать Варковски.
- Ладно ребята, - видя, что перестрелка ни к чему хорошему не приведет, поднял руку Вильямс. - Зверь все равно ушел. Дайте ему, - палец указал на катающегося по полу Варковски, - высказаться.
Шеф безопасности отреагировал на его слова сразу. Он вскочил как ни в чем не бывало. Даже на его форменном костюме не было заметно ни одного пятнышка или помятости, будто его только что принесли из прачечной, и никто в нем не валялся по полу.
- Все успокоились? - голос Эдварда не дрожал и звучал по-машинному ровно. У человека, не уверенного в себе, при виде Варковски могло бы возникнуть впечатление, что ни перестрелки, ни даже явления чудовища не было. - Прекрасно. Это животное, которое вы видели, существует в одном-единственном экземпляре; его поимка отняла у нас много времени и потребовала больших затрат. Конечно, я понимаю, вид этого существа не кажется мирным, но вам платят деньги за риск. Считайте, что с этого момента вам пошла надбавка. Если вы поможете изловить это существо живьем и доставить обратно в загон, который, надо полагать, будет отремонтирован за пару часов, премия не заставит вас жалеть о том, что вы приняли участие в этом деле. Если же вам хочется устроить сафари - оно обойдется вас слишком дорого: скорее всего, ни у кого из вас не найдется средств для возмещения убытков. Все ясно?