- Ну-ка, кто это тут плачет? - на Рипли и неудачницу упала тень от высокой фигуры; по голосу Рипли узнала Сэд. - Ай, как нехорошо! Разве мы не договорились - мальчику там будет намного лучше. Там он будет вожаком, самым сильным и самым ловким среди них. А здесь его все обижают... Разве это позор, если он станет хорошим Посредником между Простыми и Народом? Ты даже можешь подарить ему это имя.
- Правда? - оживилась плачущая. - Я действительно могу назвать его Посредником?
- Да, у него в Карточке Жизни так и будет написано: Посредник Желтый. Так что, не будешь плакать?
- Не буду! - радостно пообещала мама Желтого Посредника.
- Послушай, Сэд - окликнула Сестру Рипли. - Извини меня, но я опять не все понимаю. Вот эти разговоры о том, кто у кого родился, не оканчивающиеся ничем - это традиция? Или мне нужно было что-то добавить?
- Нет, Рипли! - Сэд по-своему рассмеялась. - Просто ты немного другая. Ты больше похожа на нас. Все двуногие очень примитивны, их сложно даже назвать полноценными разумными существами. Они - по своему развитию не старше твоей Скейлси. Может, поэтому они и находят общий язык с детьми так легко. Мы вначале тебя не понимали, думали, что ты просто неправильно воспитана, и не можешь нормально любить. А теперь я вижу, что ты просто слишком взрослая для этого.
- Это у вас считается большим недостатком?
- Ничуть! Наоборот, ты можешь стать Скейлси сразу и первой матерью, и второй. И той, что любит, и той, что учит. Ведь мы с Шеди потому и не взяли девочку себе, что мы обе - взрослые.
- Странно это у вас... - пожала плечами Рипли.
- У вас еще странней, - снова рассмеялась Сэд. - Во всяком случае, я и не представляла себе, что двуногое может объединить в себе столько разных черт. Ты ведь можешь быть самостоятельной, как мужчина, и такой же сильной; ты тонко понимаешь многое, как мы, и умеешь быть ласковой, как все двуногие. Конечно, при таком количестве качеств не все они достигают глубины - но твоя множественная специализация просто замечательна. Я не удивлюсь, если ты сможешь и работать...
- Я работала. И пилотом, и на автопогрузке.
- Вот видишь... Я не удивлюсь. Ты - универсал. У нас работают только Простые и еще немного Посредники.
- А вы с Шеди разве не работаете?
- Мы - сестры. Мы должны всем сочувствовать и помогать. Разве у вас чувства считаются работой?
- Нет. Ну ладно, не буду тебе мешать. - Рипли остановилась у того, что ей показалось скамейкой.
- Ты мне не мешаешь, - Сэд подтянула сверху, как показалось Рипли, небольшие качели. - Мне очень интересно с тобой разговаривать. Надо будет привести к тебе ученых. Ты наверняка сможешь их удивить.
Рипли подумала о том, что ей придется увидеть новые страшные морды, и ей стало неуютно.
- Ты не хочешь? - почувствовала ее настроение Сэд.
- Да.
- Ну хорошо. Я познакомлю вас, когда у тебя появится такое желание...
Рипли отвернулась. Так слушать Сэд было приятней. Можно было представлять ее совсем другой: Рипли заметила, что когда она не видела морд, ее отношение к новым знакомым сразу наполнялось более светлыми чувствами. Разумеется, все эти существа заслужили благодарности.
- О, вы здесь? Я вас всюду искала! - закричала издали Шеди.
- Тише, - поднялась ей навстречу Сэд. - Ты не в себе.
- Может быть. Я потом тебе все расскажу, - затараторила Шеди и вдруг резко замолкла: Большое Эхо запретил ей пересказывать состоявшийся в Управлении разговор.
- Ладно, раз ты здесь, я пойду, - не без определенной грации Сэд пришла в движение, и вскоре только кончик ее хвоста мелькнул за луковым пригорком.
- Рипли... - Шеди наклонилась совсем низко и посмотрела на Рипли снизу вверх, как бы извиняясь. - Я должна тебя предупредить... Понимаешь, мне сказали, что на вашей планете много приспособлений для убийства. Я очень тебя прошу - не рассказывай о них ни при каких обстоятельствах...
- А у вас что, их нет? - спросила Рипли и сама себе ответила: "Еще бы - при их комплекции и силе!"
- У нас есть космические пушки, большие, которыми нельзя пользоваться в одиночку. Так что из них не может стрелять кто попало. Ваше оружие не такое - оно, как мне сказали, рассчитано на одиночек. А раз так, его нельзя будет контролировать.
- Я не понимаю, для чего ты вообще со мной заговорила.
- Так надо, Рипли. На тебя могут напасть: ваше оружие может заинтересовать всяких плохих. Это очень серьезно.
- Не знаю... - Рипли задумалась. Только таких осложнений ей и не хватало.
- Так ты не расскажешь? Вот, видишь эту штучку? - Шеди достала черную горошину. - Если ее сжать, будет дан сигнал, и придет помощь. Но если она не успеет...
Шеди замолчала. Даже на расстоянии Рипли почувствовала, что та считает себя виноватой.
"Что ж, во всяком случае, откровенно, - подумала Рипли, - и, скорее всего, если я откажусь взять взрывчатку, ее мне так или иначе всучат силой. Ладно, будь что будет... Думаю, если бы к нам на Землю явилось существо, знающее о новых видах оружия, вокруг него подняли бы шум намного больший. И так удивительно, что их власти не допросили меня на этот счет... Впрочем, как знать - раз они научили меня своему языку, они могли... нет, здесь другая система. И вообще, все неважно. Я беру эту штуку, а остальное пусть будет на их совести: лично мне терять нечего. Даже если она убьет меня прямо сейчас".
- Ты знаешь, - совсем тихо проговорила Шеди. - У меня точно такая же. Гляди!
И она показала Рипли второй маленький шарик.
- Ага! А мы нору нашли! - налетела на нее Скейлси и запрыгала на одном месте. - Пошли, я тебе покажу.
Рипли сунула горошину в карман своего обгорелого комбинезона - края дыр, чтобы ткань не расползалась, были обработаны каким-то составом, развела руками: мол, что поделаешь, ребенок зовет, - и пошла за радостной "девочкой".
9
Шеди попала в Сестры почти случайно. Долгое время никто не подозревал в ней особу, способную кому-либо сопереживать. Но как-то раз во время Учебы Души священник прочитал длинную и пылкую лекцию: о том, что их цивилизация может выродиться из-за того, что мало стало женщин, занимающихся их исконной профессией, и Шеди, как самая "заводная", прямо на лекции закричала, что хочет стать Сестрой. После такого заявления отступать ей было уже поздно, а через некоторое время она убедилась, что справляется с этим делом ничуть не хуже других, и окружавший в ее глазах других Сестер мистический ореол развеялся. За исключением двух-трех истинных обладательниц Сестринского дара, почти все девушки были ничуть не лучше ее, и избрали Доброту своей профессией по причинам не более уважительным. Кроме того, обе Истинные Сестры работали в других учреждениях, а третьего, собственно, следовало бы назвать Братом, так как пол явно не соответствовал призванию, и работал он исключительно с двуногими и Простыми, избегая всех остальных членов Народа. Зато дар его был настолько силен, что Шеди ощущала волны доброты даже сквозь стену, правда, дырчатую, и только по ним вообще могла определить его присутствие невдалеке.