- Скажите, а какова его приблизительная стоимость? - наконец открыла глаза Шеди.
Что ж, пока они будут разбираться между собой, она что-нибудь придумает... Ведь умеет же это делать Рипли!
10
Транслятор мерно покачивался на своей излюбленной перекладине над искусственным озерцом, в котором плавала обычная декоративная рыбья мелочь: колючие и пузатые Шары, пестрые Стекляшки и даже вытянутые Рыбы-нити. Внутри озерца булькал аэратор.
- Что случилось? Я, кажется, просил не беспокоить меня по мелочам... - Транслятор растопырил в воздухе правую лапу в серебристой перчатке. На запястье поблескивал сделанный опять-таки в виде рыбы-нити браслет.
- Сестра сообщила нам невероятные вещи: инопланетянка может менять Программу Жизни!..
- Ты нанюхался черной травы! - брезгливо стряхнул с руки невидимую грязь шеф.
Раздобревшее в последние месяцы тело Длинношеего почтительно изогнулось.
- Это действительно так. Эта Сестра, которую мы захватили, сама принимает решения и может выбирать. Грязный Нос может это подтвердить.
- Это так, шеф! - задвигал локтями Маска.
- Ну что ж, тем интереснее будет свидание с ней... Это все, с чем вы пришли?
- Да, - Длинношеий изогнулся еще сильнее.
- Тогда - до встречи. Идите и выполняйте задание. Простые в комнате N_46. Если вам нужна более солидная поддержка, можете взять Посредника Дерево Весной или Пальца.
- Конечно! - пискнул Маска, или Грязный Нос, но Длинношеий тут же наступил ему на кончик хвоста.
- Думаю, Посредника нам хватит. Он давно работал с этой группой Простых?
- С самого детства. Я мало знаю столь же удачливых Посредников: Нервный не всегда держит Контакт, а Любимчик туповат... Короче, хватит зря тратить время: работы у вас хватит...
- Простите, - неуверенно начал Маска, но новый щипок ногой за хвост заставил его замолчать.
- Ты что, спятил? - ударил его Длинношеий, как только оба вышли из приемной Транслятора.
- Она на меня подействует! - закричал Грязный Нос. - Мне и так плохо!
- Ну и катись! - разозлился Длинношеий. - От тебя, прямо скажем, мало толку... Честное слово - ты глуп, как двуногое. Можешь убираться куда глаза глядят!
- Правда могу?
- Катись!
- И вы не вернете меня силой?
- Да кому ты нужен?.. Сам, небось, не рискнешь болтать лишнее... Сам знаешь, что с тобой тогда будет: отметелим как зерновую культуру.
Не дожидаясь новой порции бессмысленной болтовни, Длинношеий свернул в питомник Простых.
Некоторое время Маска смотрел ему вслед, вспоминая все прежние обиды. Конечно, они рады были бы сделать из него настоящую женщину: безвольное и во всем покорное существо... Ну нет, он докажет, к какому полу относится! Они все еще пожалеют...
Гордый собой, Маска выскочил из подземного дома и помчался по улице к ближайшему Уху.
- Управление? - спросил он в решетку телефона.
- Да, - прогудело из аппарата.
- Скажите, а за ценную информацию принадлежность к Оппозиции будет вычеркнута из моей Жизненной Карточки?
- Все зависит от ценности, - нехотя ответил дежурный. Перебежчиков он не любил по многим причинам, и главной из них была та, что приходилось всякий раз проводить полную перерегистрацию личности во всех архивах. Кроме того, перебежчик мог оказаться и двойным; хотя в его практике такие случаи были редки, забывать про эту возможность он не собирался.
- У меня настоящая сенсация! - уверенно прокричал в решетку Маска.
- Тогда приходите... Адрес вам должен быть знаком.
- Еще бы! - от радости Маска закрутил хвостом.
Ну что ж, пусть теперь Длинношеий попляшет: в Зеленом Крае ему наверняка будет подготовлена самая теплая встреча. А уж он лично попросит, чтобы его продержали возле инопланетянки подольше, чтобы проверить, что с ним случится раньше: вырастет гребень или отпадет хвост?..
11
Тому, кто любит, сложно вместить в сердце и другие чувства - именно поэтому Сэд кралась в техническое помещение так, чтобы никто ее не заметил. Пусть ее встречи с Кроу-Баром почти ни для кого не были секретом - большая откровенность в отношениях наверняка повлекла бы за собой немедленное увольнение, а вряд ли можно было найти на планете существ более несчастных, чем выгнанные Сестры: другая нормальная работа им "не светила".
В "техничке" царил уютный полумрак. Свет не резал глаза, а, наоборот, снимал с них усталость после перегруженного яркостью дня. Застывшая на перекладине сильная мужская фигура показалась ей удивительным произведением искусства: досадные мелочи, вроде царапин на морде и шероховатостей на члениках щупалец, были скрыты рассеянным светом, приятно подчеркивающим рельеф, и замершего Кроу-Бара можно было принять за само Совершенство.
Кокетливо виляя длинным и тонким хвостом, Сэд стала подступать к нему. Ей нравилось вот так поиграть перед ним, чтобы броситься потом в самый неожиданный момент и оплести его тело всеми своими конечностями. Он знал эту ее повадку и специально - у Сэд не было ни тени сомнений - делал вид, что ее не замечает.
Вскоре все тело Сэд извивалось в старинном танце, которому ее учила сама природа. Она подходила все ближе и ближе, и струящиеся движения щупалец убыстрялись, демонстрируя молчаливому другу всю ее гибкость и грацию.
"Когда же он не выдержит, хитрюга? - приоткрывала в ожидании рот Сэд. - Еще чуть-чуть, и брошусь на него..."
Кроу-Бар молчал. Можно было подумать, что он спит.
"Ну, все..."
Сэд легко оттолкнулась ногами от земли и повисла на канате перекладины, почти касаясь грудью его лица.
От ее толчка Кроу-Бар откинулся на спину и глухо шмякнулся на пол.
Ошарашенная Сэд посмотрела на него сверху вниз: друг лежал неподвижно, распластав щупальца и лапы, как во сне... Но кто бы не проснулся от такого падения?
"Нет, он шутит! - цепенея от страха, продолжала вглядываться в его запрокинувшееся лицо Сэд. - Так просто не бывает!"
- Эй! Ты меня слышишь? - негромко позвала она. Ни один из суставов Кроу-Бара не пришел в движение.
Пугаясь все сильнее, Сэд повисла на щупальцах и опустилась на пол.
Кроу-Бар не двигался.
- Что с тобой? - тихо проговорила она и вновь не получила ответа, зато ощутила спиной чей-то взгляд, не предвещавший ничего хорошего.