"Ага, надо убавить скорость..." - Шеди потянула второй рычаг на себя. Скорость падала медленно, это ее испугало, она усилила давление - и через мгновение жалобно вскрикнула: аппарат дал задний ход. Новый рывок рычага бросил ее вперед. По счастью, этот участок улицы отличался завидной прямотой: только это и не дало Шеди впечататься в стену.
- Эй, ты, животное! - завопил кто-то сверху. - У тебя что, двуногое за рулем? Как ты летишь, скотина!
- От Простого слышу! - огрызнулась Шеди.
- И кто позволяет садиться за руль недоразвитым подросткам...
Отвечать на последовавшую после этого брань Шеди уже не стала: каким-то чудом ей удалось выровнять летательный аппарат и установить рычаг на средней скорости. Любитель поругаться некоторое время летел за ней следом, а потом отстал, отвлеченный, по-видимому, более срочными делами.
"Ну и что же мне делать дальше? - думала Шеди, напрягаясь изо всех сил с приближением поворота. - Так я наверняка убьюсь... Уф, пронесло... Но что же дальше, кто мне подскажет? Где Рипли, я не знаю, возвращаться в Зеленый Край сейчас бесполезно - лучше сразу в Управление... Но что они скажут мне, узнав, что я ослушалась приказа? Так... а это еще что?"
Прямо на нее мчалась, перегораживая улицу, перекладина. Первая же попавшаяся под кривой палец кнопка кинула летательный аппарат резко вверх: не успей Шеди пригнуться, количество голов и тел в аппарате сравнялось бы.
"Да, и что мне скажут, узнав, что я сама вела эту штуку? - продолжала думать Шеди. - Если за Рипли охотятся и хотят ее убить потому, что она может больше, чем другие, то неужели тогда пощадят меня? Странно, что-то в последнее время мне слишком сильно хочется жить..."
- Ай! - закричала Шеди, видя, что прямо на нее мчится еще один летательный аппарат, на этот раз переполненный пассажирами.
"Нет, только не это!" - взмолилась Шеди, закрывая глаза.
Еще секунда, и...
Рев мотора и свист над головой сообщили ей, что опасность снова миновала ее.
"Нет, долго так продолжаться не может... Итак, есть ли за мной погоня? Вряд ли. Я бы уже ее увидела. Управление, если я не ошибаюсь, совсем рядом, но на этой штуке к нему лучше не подлетать. Так что... Ничего необычного не случится, если эта штука попадет в аварию. А бомба... Она может еще пригодиться. Итак, решено".
Уже спокойно Шеди снизила скорость до минимума, опустила аппарат вниз и перепрыгнула через борт, в последний момент посылая рычаг скоростей резко вверх. Она не успела еще встать, как машина рванула вперед, со свистом рассекая воздух. Через четыре секунды - Шеди начала отсчет с начала ускорения полета - со стороны ближайшего поворота раздался страшный грохот.
С криком "Помогите!" Шеди скатилась в нижний коридор улицы, предназначенный для пешеходов.
- Что случилось?
- Авария? - Кинулись к ней со всех сторон.
- Авария! - закрывая лапами лицо, сообщила зевакам Шеди. - Какой-то мерзавец силой втянул меня в летательный аппарат, мы начали драться, и машина потеряла управление. Меня выбросило, а он...
"Во всяком случае голова Длинношеего подтвердит мои слова", - думала Шеди, пока сочувствующая толпа решала, куда ее везти - в больницу или в Управление Охраны порядка, находившееся в одном здании с секретными службами.
21
Дождь поливал двух беглецов, как назло, со всей щедростью: даже в трех шагах из-за густоты его струй невозможно было различить ни одного силуэта. Стены и трубы выскакивали перед Рипли неожиданно, но по сравнению со скрывающимися под ногами ямами и решетками это было детской забавой; как она не сломала обе ноги, можно только гадать.
Ступни скользили по гладким пузырям крыш, время от времени налетающий ветер сбивал ее с ног. Скейлси держалась, но могла передвигаться только ползком, прислонив к шершавой трубе-путеводителю нежное еще брюхо. "Сколько мы еще выдержим этот дождь?" - кусала губы Рипли, в очередной раз выкарабкиваясь из выемки новой крыши, уже вогнутой. Ноги скользили, уцепиться руками было не за что. Уже почти в отчаянье Рипли пробовала впиться в проклятую крышу ногтями и вскрикнула от боли: ноготь сломался.
- Мама! - захлебываясь от бьющих в морду струй простонала Скейлси, Что с тобой?
"Бедный ребенок... И она даже сейчас думает обо мне..."
- Все в порядке, моя девочка! - кое-как отплевавшись, ответила Рипли, чувствуя нежность к этому доброму существу. Нет, не время для нежности, не время...
Но почему? Если его нет сейчас, то когда оно еще будет? Сколько раз она уже говорила это себе - и упускала, может быть, самые ценные мгновения своей жизни. Кто мешал ей по-настоящему хоть раз приласкать Ньют? Тоже "не время"? Но разве стоит бороться за жизнь, в которой из-за вечной борьбы для любви не остается места?
Подумав об этом, Рипли сильней рванулась вперед, и - чудо: ей под руку попала скоба, позволившая подтянуться и оказаться на макушке гладкого пригорка.
- Скейлси!
- Да? Я слушаю, мама, - судя по бульканью, вмешавшемуся в ее голос, говорить "девочке" стало трудно.
- У тебя все в порядке? Тебе не холодно?
- А мне уже можно мерзнуть?
- Конечно, - ответ Скейлси задел Рипли за живое. Неужели девочка настолько ей доверилась, что совершенно забыла о себе?
- Да. Мне холодно и немножко хочется есть. Но если ты скажешь - надо потерпеть, я потерплю.
- Бедная ты моя... Ну, давай доползем до ближайшей новой решетки: может, там для нас найдется сухой уголок... Как ты считаешь, мы уже миновали тот магазин?
- Конечно. Он неширокий и идет только в глубину, этажами. И выход наверх у каждого здания может быть только один, кроме взлетных площадок...
Скейлси хотела сказать что-то еще, но вместо этого неожиданно завизжала. Еще ни разу Рипли не слышала от нее крика столь отчаянного. Она сама не поняла, как ухитрилась перелететь с "пузыря" на "пузырь" и очутиться по ту сторону трубы, на которой сидела Скейлси. "Девочка" вжалась в трубу и смотрела куда-то в дождь. Рипли проследила за ее взглядом и обмерла: на них сквозь дождевые струи смотрели круглые светящиеся глаза.
"Может, это фары какого-то "челнока" или катера?" - с надеждой подумала Рипли - но нет, темнеющий за ними силуэт был слишком странной для машины формы. Кроме того, высота красных светящихся точек менялась, а темная громада росла. Тяжелый запах мокрой шерсти сообщал, что в дожде прячется зверь, забивший тревогу инстинкт кричал, что это - хищник.