- Но как? По улице? Меня же сразу узнают, - вздохнула Рипли. Однако вылезать на поверхность после встречи с Одиноким она не согласилась бы даже под страхом смерти. В конце концов, чем разумное чудовище хуже дикого?
26
Когда Бревно в Глотке вошел в свою квартиру, его ожидал странный сюрприз: никогда еще маленькая комнатка не вмещала в себя такую толпу гостей.
- Здравствуйте... - проговорил он, пятясь назад: как расценить это вторжение, он пока не знал.
- Здравствуйте. Секретная служба, - представился Большое Эхо.
- Но... - Бревно в Глотке сделал еще один шаг назад, - что я сделал?
- Успокойтесь. В целях государственной и общественной безопасности в вашей квартире мы установили засаду. По некоторым нашим данным, сюда должно прийти инопланетное существо...
- Здравствуйте, - повторил Бревно в Глотке. Его поза показывала вопрос: "А вы, братцы, не свихнулись? Какие у меня, добропорядочного гражданина, могут быть инопланетяне? Может, их и в природе-то не существует..."
- Прекратите строить из себя актера, - шикнул на него Большое Эхо - и Бревно в Глотке расслабился: "Делайте что хотите. Я тут никто..." - Вот так-то лучше... К несчастью, это существо доводится вам в некотором роде родственницей: оно выносило и воспитывает вашу племянницу. А куда она может пойти, если других родственников, кроме вас и Шеди Второй из семьи Нервной, у нее нет?
"Да мало ли... я-то тут при чем"? - возмутился про себя Бревно. Негнущаяся шея придавала ему вид почти комичный.
- Пусть катится, куда хочет, - буркнул он, начиная сворачиваться в клубок на ближайшей перекладине.
- Вы говорите не как патриот...
- Не волнуйтесь, я не из Оппозиции. Я просто не люблю, когда в мой дом врываются без разрешения и следят за мной всю дорогу. Если ваши люди помнут мне цветы в оранжерее, я действительно поступлю не как патриот и потребую возмещения убытков: у меня там есть несколько очень ценных сортов.
- Но там нет моих людей! - возразил Большое Эхо.
- Вы что, смеетесь надо мной? - Размахивая хвостом во все стороны, Бревно в Глотке начал раскачивать перекладину, мелькая перед носом сердитого Большого Эха. - Я лично их видел... двое или трое, не говоря уже о пакостной морде Простого... Какого вы вообще таскаете с собой этих животных? И бабу притащили...
- Ты ослеп! - воскликнула Шеди. - Ты что, меня не узнал? Это же я, твоя сестра!
- Да... странно... - Бревно обернулся вокруг перекладины и замолчал.
- Эй, Хмурый, - приказал Большое Эхо. - Пойди посмотри, кто там, только осторожно...
- Будет сделано!
Молодой самец, сохранивший еще на боках и на брюхе ярко-желтую окраску, резво вскочил на ноги и сиганул к двери.
- Смотри, чтобы тебя не заметил никто! - бросил ему вдогонку Большое Эхо.
Шеди подтянулась на гостевой перекладине и тоже начала раскачиваться: движение помогало скрывать эмоции. "Рипли, ты слышишь меня - не приходи!.. Не приходи, подруга!" - посылала она в пространство невидимые сигналы, но знала всю бесполезность такого занятия: общение с инопланетянкой доказало ей, что умение читать чужие мысли и чувства не входит в число ее способностей. "Нет, не так! Скейлси! Беги отсюда, девочка! Скейлси, не приходи..."
Тем временем крадущейся походкой Хмурый приближался к оранжерее. Ее хозяин не ошибся: даже издали чувствовалось присутствие там довольно большой группы. Присев под желобком стока, Хмурый осторожно заглянул внутрь. Несколько Простых сидели в своей обычной позе готовности; здесь же рядом поблескивал серебристый шарф Посредника.
"А что, если я нападу на него? - подумал Хмурый. - Нет, лучше посоветоваться с начальником, а та - мало ли... Или все же попробовать? Тогда я один буду победителем... Нет, не надо... Или надо?"
Размышления на эту жизненно важную тему заставили его забыть об осторожности. Вверху прозвучал предупредительный крик, и щупальца Простых дружно стали раскручиваться.
Хмурый оглянулся: убегать было поздно. К оранжерее спешил тип явно не из Управления - слишком много было навешано у него на конечностях блестящих побрякушек.
"Ну, была не была!"
С громким криком Хмурый бросился на Посредника и вцепился в него мертвой хваткой. Тотчас его оплело сзади добрым десятком щупалец, когтистые лапы Простых зашарили по телу.
"Не сдамся!" - гордо решил Хмурый, стараясь дотянуться до глаз Посредника. Если вывести его из строя - весь этот сброд должен разбежаться, и пусть Транслятор лично ловит их по улицам. Кроме того, если их признают дикими и установят, где находился питомник, очень многие загремят под суд...
Он не чувствовал ни боли, ни страха. Вывести противника из строя весь смысл жизни сошелся теперь на этой задаче. Ноги хрустели: хитин начал разрываться под тяжестью навалившихся на него тел.
"Нет! Не сдамся!" - из последних сил Хмурый впился когтями Посреднику в глаза. "Если удастся всунуть туда палец целиком, можно достать до мозга..." - соображал он, вкладывая в это уже мелкое движение последние силы. Тут же страшная боль пронзила нижнюю половину тела: разбрызгивая во все стороны кровь и защитную жидкость, пояс нижних конечностей вместе с хвостом отошел от тела, на миг задержался на шатающемся позвонке - и тело Хмурого лопнуло пополам. И лишь палец, еще живой и движимый останавливающимся сердцем, наполненным решимости, все глубже входил в тело врага. Когда бронированная волна Простых схлынула, на месте остались два изуродованных трупа.
Выскочившие на крики сотрудники спецслужбы увидели только разбегающуюся во все стороны группу Простых. Бой был закончен.
27
- Это где-то здесь? - спросила Рипли, когда они быстро пробежали по новому участку. Импровизированный костюм сильно мешал ей идти - по сути, она просто обмоталась кусками цельной ткани, - но в этом экзотическом наряде Рипли почти утратила сходство с собой. Несколько смущали ее, правда, рисунки на животе: изображение "лица" вышло слишком схематическим, но слабое зрение противников внушало ей надежду.
- Да... - вильнула крашеным хвостиком Скейлси, - только подожди... Мне что-то не нравится...