- Так может, я этим и займусь?
- Заткнись! Сперва найди мне хоть нескольких ловцов на Простых. Ты займешься поиском инопланетянки. Считай, что программа вновь изменилась она нужна нам только живой...
- Но ведь это...
- Тебе что-то не нравится?
- Я боюсь, - честно признался Жмот. - Еще ни разу за последние двести периодов против правительства не было открытых выступлений...
- Потому что не было и оружия, достаточного для того, чтобы они увенчались успехом. И потом, когда оно будет уже у нас в руках, можно будет устроить потеху для публики и позволить ей погоняться за вооруженной инопланетянкой - кто кого... Наше правительство уже и так скомпрометировало себя дурацким ведением переговоров с другими инопланетянами... Будь они умнее, можно бы было повернуть конфликт против той планеты, с которой притащили эту двуногую.
- Я всегда говорил, что вы гений, шеф! - изобразил всем телом восторг Жмот.
Транслятор принял величественную позу: он не сомневался в собственной гениальности ни минуты.
35
Слезы и причитания жен, писк детей и сборы - все было позади. Посреди пустынной, вопреки времени суток, благоприятствующему для прогулок, улицы теснилась группка вооруженных мужчин.
- Мы разделимся на две группы и будем прочесывать квартал, двигаясь в Лиловую сторону, одни по второй улице, другие - по десятой, пока не сойдемся около шестой, - говорил Пятно, время от времени встревоженно оглядываясь. - Охранные талисманы против оборотней есть у всех?
- У меня нет, - поежился Жатый.
- Зайди в ближайший храм и оторви от перекладины или скамьи щепочку, - посоветовал Пятно.
- А поможет?
- Должно... - Пятно не хотел продолжать разговор на эту тему: страх перед оборотнем был слишком силен.
- А как оно должно выглядеть? - осторожно спросил увешанный побрякушками Жук.
- Оно может выглядеть как угодно, на то оно и оборотень... Но, говорят, чаще всего оно ходит в виде неправильного двуногого: то ли глаза у него не на месте, то ли руки торчат как-то не так. Короче, если увидите любое подозрительное существо - нападайте. Талисманы защитят вас от его колдовства... ну так что, идем?
После недолгих споров, кому с кем идти, Охотники на оборотней разделились пополам.
- А это еще что за идиоты? - направил на пеструю группу увеличительный прибор Большое Эхо. - Кажется, всем было ясно сказано сидеть по домам!
- "Помощники" - добровольцы, - пояснил его напарник из особо секретной части; имя его менялось каждый год. - Будет у нас с ними хлопот... Может быть, вы догоните их и выступите?
- Бесполезно. Предупреждение сделано, и если кто нарвется на неприятности - я за него не отвечаю. К тому же скоро ночь, а посадочные площадки не все изолированы... Надо будет сделать еще одно предупреждение...
- А мне можно уйти? - поинтересовалась Шеди.
- Нет! Ты будешь с нами. Тебе что, мало одного похищения? И как знать, вдруг ты найдешь свою двуногую подружку и выболтаешь ей все планы... До проверки на идентификаторе мы тебя не отпустим, - в голосе Большого Эха сквозило издевательство: Шеди нужна была ему, чтобы не скучать в лишенные событий моменты. Кроме того, по его мнению, ее стоило проучить за излишнюю дерзость. Да и кто ее просил терять сигнал-взрывчатку? Как-никак тоже секретное изобретение...
- Но мне страшно! - притворно заныла Шеди. Ей подумалось, что Рипли, скорее всего, уже нашла ее собственный дом и ждет ее там... если Охотники Транслятора не поспели туда первыми.
- Потерпишь... баба! - шикнул Напарник.
Гудение на ближайшей из посадочных площадок оповестило их, что свои Охотники тоже прибыли. Напарник нажал на кнопку входа - шлюз приоткрылся.
- Привет! - спрыгнул на пол поджарый молодчик, за ним последовало еще несколько.
- Что, страшно? - незаметно дернул Шеди за хвост Большое Эхо. Что-то мне не нравится твой страх...
Охотники выпрыгивали. Один, другой, третий, Посредник в серебристой повязке, четверо Простых... А вверху гудел мотор уже нового транспорта. Приемный люк открылся, и тут же раздалось несколько отчаянных воплей: из его щели на площадку хлынула лавина мелких существ, похожих на рыб с паучьими лапами и огромными, на всю голову, ртами. Задирая рыбьи тупые носы, они принялись щелкать челюстями, открывающимися наподобие акульих.
- Закрывайте, вы! - заорал Большое Эхо, кидаясь в сторону.
Несколько рыбоподобных тварей вцепились в ближайшего Простого. Заработали челюсти. Жертва взвыла и принялась кататься по полу, но все было бесполезно: количество пожирающих его живьем паразитов только выросло. Маленькие зубы перепиливали хитин и легко отрывали небольшие кусочки мяса. Вот одно из них перегрызло "молочник" с защитной жидкостью и скорчилось, обожженное убийственной струей, но остальные продолжали свою работу. Вскоре их было так много, что казалось - бедняга оброс торчащей во все стороны чешуей.
- Быстро! Уходим! - уже на бегу прокричал Напарник. Спастись удалось не всем: прежде чем дверь шлюза закрылась, еще двое Простых и один из Сотрудников службы свалились под живой чешуей.
- Снимите с меня эту пакость! Снимите! - колотил хвостом по стене Посредник. Тела зубанов плющились, лапы отрывались, но зубы продолжали работать даже тогда, когда кроме голов от них ничего не оставалось.
Видеть это зрелище было свыше всяких сил для Шеди: она вырвала кончик хвоста из захвата Большого Эха и, превозмогая отвращение, принялась отдирать голову зубана. Посредник тихо стонал; боль почти лишила его рассудка.
- Ты слышал - там, кажется, кто-то кричал... - позвал Пятно Жатый.
- Внимание! Всем сюда! Нет... Кто-то должен остаться... Лысое Колено, иди сюда! Ты наблюдаешь за улицей - остальные - за мной!
- Так, - Большое Эхо остановился и присел. - Теперь эту толпу несет к нам... Что будем делать?
- Пусть помогут доставить пострадавшего в ближайшую больницу, - забыв обо всякой осторожности, гаркнула Шеди. К счастью, Большое Эхо был слишком озабочен, чтобы заметить несоответствие ранжиру в ее поведении.
Увидев вместо оборотня и его жертвы группу сотрудников Управления, добровольцы-горожане затормозили.