- Как жаль, что я не Посредник, - произнесла Скейлси и заскулила. - Я бы приказала им уйти.
- Бедный ребенок, - негромко проговорила Рипли, намереваясь слезть.
- Я здесь ни при чем! - напомнил пилот. Шеди жестом приказала ему "не выступать".
- Последние... - пробормотал священник, думая о чем-то своем. - Эти Простые - не из диких... А между прочим...
- Мы погибли, - обернулась к нему Шеди. - Помолитесь за нас...
- Нет, постой! - священник вдруг приободрился. - Я знаю, что делать. Простые слушаются в основном Посредников, и многие - только одного Посредника. Но не только посредники могут заставить простых подчиняться.
- Но кто же? - нервно мотнула головой Шеди.
- Я.
На несколько секунд все потеряли дар речи.
В самом деле - и не на таких тупиц мог повлиять тот, кому руководство душами было вменено в профессиональную обязанность. Теоретически его духовная власть могла заставить подчиниться любого. Правда, вряд ли за всю историю можно было найти больше примеров такого вмешательства, чем пальцев на руке, - но они были, и права у священника на это никто не отнимал.
Он медленно пошел вперед, ветер трепал полосы материи, составлявшей его одежду, придавая уже одному его виду мистический колорит.
- Слушайте меня, Простые братья! - заговорил он гулким голосом. - Я призываю вас пропустить этих ваших братьев и сестер на корабль. Так должно быть - и так будет. Ваши начальники введены в заблуждение и видят в них врагов. Я клянусь всем святым - и пусть на меня будет послано проклятье за эту клятву, - что они те, кто может принести нашей планете мир. Пропустите же их и помогите им свободно уйти...
И Простые покорно расступились, освобождая проход.
- Бегите на катер, - повернулся к замершим беглецам священник, - что же вы стали? Мне есть еще о чем с ними поговорить - вы успеете улететь. Ну?
- Пошли, - кивнула Рипли. Медленно, чтобы не нарушить торжественности момента, они прошли мимо замерших охранников, и лишь выйдя из разомкнувшегося круга, позволили себе побежать.
- Счастливо вам долететь! - крикнул священник им вслед и повернулся к собеседникам.
Всю жизнь он стыдился собственного призвания: ему казалось, что он обманывает горожан относительно своих достоинств. Он был зауряден - но считал себя худшим, чем есть. Не отличаясь ни особой глубиной знаний, ни пониманием философии, он хотел одного - "замазать свои черные точки" и побудить сделать это и других, но не добился ни малейшего успеха в этом деле. Где-то в глубине его души жило, однако, желание совершить для спасения мира что-то необычное, пожертвовать для него многим - если не всем, - и при этом он знал, что никогда на это не решится. И лишь сейчас он понял: час пробил. Или он действительно должен признаться в своей некомпетентности - или принести себя в жертву. Пусть его послушались Простые - сложно было ожидать того же от их хозяев.
Теперь он ждал развязки.
Победить могло что-то одно - или привычка подчиняться Посреднику, или его, священника, воля.
Пока еще Простые слушались его.
ПОКА - слушались.
Гудение патрульной машины все приближалось, пока не смолкло в нескольких шагах.
- Задержите их! - приказал священник величественно и спокойно.
- Хватайте предателя! - закричали из машины.
Простые стояли как статуи, и так же неподвижно высилась среди них фигура в развевающейся одежде, освещенная заревом от взлетающего катера...
50
Космическая станция инопланетян напоминала планету, окруженную кольцами. "Планета" - внутренний шар - была невелика и сопоставима с размерами катера; кольца, точнее, среднее кольцо, поддерживаемое двумя вспомогательными малого диаметра, имело как бы два разрыва, делящие его на симметричные части; по-видимому, обломок такого кольца и был обнаружен на злосчастной LB-426.
- Вы помните, как происходила стыковка? - поинтересовалась Рипли.
Действительно, она не слишком ошибалась, уверяя, что ей достаточно ознакомиться с пособием, чтобы управлять катером: стоило пилоту дать ей несколько пояснений - и он приобрел себе помощника.
- Через внутренние малые кольца, - пояснил пилот, внося в программу поправки.
- Как включается связь?
- Одну секунду... Готово!
На небольшом боковом экране возникло почти человеческое лицо: слишком тяжелая челюсть и поднятые высоко на лоб глаза вполне входили в рамки обычных человеческих уродств.
- А что говорить? - растерялась вдруг Рипли.
- Это уж тебе виднее, - отвернулся от нее пилот.
Неуверенным движением Рипли поднесла к губам микрофон.
- Прием... С вами говорят с катера, вы слышите?
- Да. Мы прекратили все переговоры и не станем вас принимать.
- Постойте!
- До свидания. Сеанс связи окончен.
Экран погас.
- Черт побери! - Рипли раздраженно стукнула кулаком по подлокотнику кресла. - Придется производить стыковку без их согласия...
- Что?! - подпрыгнул на месте пилот.
- У нас нет выбора. Я, конечно, попробую связаться еще раз, но...
- Внимание - опасность! Внимание - опасность! - заговорил компьютер. - Метеоритная атака!
По основному экрану стремительно приближалась к катеру красная точка, слетевшая, как казалось, с борта станции.
- Хрен - метеоритная, - хмыкнула Рипли. - Стреляют... Включи-ка еще раз... Только подожди - увернемся...
Несколько резких маневров заставили пассажиров катера хорошо потрястись - Рипли с трудом сдержала вызванный этой тряской приступ тошноты.
- Включаю! - проскрипел над ухом голос пилота.
- Прием! Вы слышите нас? - закричала Рипли в микрофон. - Прекратите стрелять!
- Переговоры окончены, - невозмутимо повторил человек с огромной нижней челюстью - и вновь экран заволокло серым.
- Нет, ты выслушаешь меня! - стиснула зубы Рипли. - Набирай код снова!
- Внимание, метеоритная атака!
- Сволочи! Слушай, на катере есть противометеоритная защита?
Договорить Рипли не успела - резкий рывок в сторону чуть не выбросил ее из кресла.
- Что у вас тут творится? - вползла в рубку на четвереньках Шеди. Скейлси плохо... что это такое?
- Стреляют, - спокойно пояснила Рипли.
- И что мы будем делать?
- А вот то же самое!
- Внимание, метеоритная атака...