Элла Корина поправила белокурые локоны, взмахнула руками, любуясь, как разлетаются широкие, расшитые блестками рукава, и снова обратилась к гостье:
- Граф Лус вам надоедал?
- Ваше высочество подоспели вовремя, - ответила Настя, - дело едва не дошло до... драки.
Девочка, задумавшись на минуту, спросила:
- А знаете, кто он?
- Неужели маньяк-убийца? - преувеличенно изумилась сыщица.
- Можно, я вам шепотом скажу?
Под недовольным взглядом гувернантки Настя опустилась на колени рядом с Эллой Кориной, и та зашептала ей на ухо:
- Матушка не разрешает мне говорить это слово, а сама говорит. Он бабник!
- Потрясающе! То-то я и смотрю...
- А что такое маньяк? - заинтересовалось любознательное дитя.
- Тот же бабник, но с ножом. Только матушке об этом лучше не говорить.
Девочка со знанием дела кивнула, и вдруг разглядела в открытой сумке гостьи красные кружева:
- Вот это да, еще одна! Их ведь нужно две, правда? Одна у меня уже есть, я ее надела на куклу. Подарите мне вторую!
Настя чуть не схватилась за сердце. Такое попросту невозможно вообразить, но если чудеса еще случаются в этом мире, то одно из них может произойти прямо здесь и сейчас.
- Откуда у вас вторая подвязка, то есть первая? - вкрадчиво, боясь спугнуть невероятную удачу и забыв добавить "ваше высочество", спросила она. Но задачка не сошлась с ответом:
- Мне эльф подарил, сказал, ему для работы все равно уже не нужно. Такой красивый эльф, его все зовут Арман, а на самом деле у него длиннющее имя...
- Знаю я этого эльфа, - хмыкнула Настя и протянула принцессе сомнительный сувенир, - возьмите, ваше высочество, раз Арману больше не нужно, то и мне тоже.
Сама бы она не рискнула дарить императорской дочери такие вещички, но если Арман, ушастая энциклопедия этикета всех времен и народов, подарил, то и ей презент сойдет с рук. Зато Элла Корина вон как довольна - от радости закружилась по залу, взмахивая рукавами:
- Я дракон! Я рею над полями! - и тут же деловито уточнила у сыщицы, - вам нравится мой костюм?
- Он бесподобен!
Наставница, до того молчавшая с суровым видом, наконец, не стерпела:
- Ваше высочество, пора переодеться, это платье для маскарада! Нельзя каждый день быть принцессой и драконом одновременно!
- Почему? Очень даже можно, - не сдержалась Настя.
Кто только ее за язык тянул? Не признаваться же, что она такое действительно видела, но дело было в сумасшедшем доме.
Не зря пожалела, Элла Корина отлично расслышал.:
- Значит, так бывает?
Но не на ту напала, сыщица успела поднатореть в придворной лести.
- Конечно, если так угодно вашему высочеству!
Принцесса смерила торжествующим взглядом посрамленную гувернантку, расправила "крылья" и отправилась дальше - гордо реять по залам дворца.
Эхо шагов стихло, сыщица снова осталась в одиночестве, впрочем, не особенно надеясь, что оно затянется. К счастью, следующим, кто отыскал ее, был Арман, а не какой-нибудь очередной любитель приключений и диванов.
- Ага, вот ты где! - воскликнул эльф, - Идем скорее, Император ждет!
Сыщиков проводили в покои Императора. Кроме дежурных гвардейцев у дверей им встретился тот слуга, который отвел Настю в сад. И вдруг произошло нечто совсем непонятное.
Лакей бухнулся на колени, а потом и вовсе улегся лицом вниз, перегородив дорогу. Но идти полагалось именно в эту дверь, и пока девушка, размышляя о сходстве дворцовых обычаев с "таможней" на лестнице у нее дома, примеривалась, как бы перебраться через препятствие, Арман подсказал:
- Не перешагивай, наступи ему на спину. Если хочешь, можешь вытереть ноги.
Сыщица так опешила, что послушно сделала, как он просил. Ноги, правда, вытирать не стала, да и наступила несчастному на поясницу со всей возможной аккуратностью.
- Госпожа так добра, так великодушна! - раздался ей вслед голос с пола.
В уютном полумраке императорских покоев, когда поблизости не осталось никого, кроме гвардейцев на карауле, Настя шепотом спросила:
- Это что, местный обычай? Ужас! А еще цивилизованный народ, кареты без лошадей изобрели!
- Видишь ли, - шепотом объяснил Арман, - это не обычай, а наказание.
- Чем провинился этот человек, и почему ходить по нему должна я?