- Подберите им толкового помощника, - император кивнул одному из советников, - расторопного и не болтливого. Отъезд не должен вызвать пересудов. И отмените все отпуска для магов! Если вы не ошиблись в предположениях, нам потребуются все силы, а я ведь тоже не железный.
Итак, решение было принято. Завтра на рассвете эльф, его напарница и пока неизвестный прикомандированный парень из здешних отправятся на поиски загадочного острова. Подробности маршрута должен был знать только командир, чтобы у остальных не выпытали враги. Сказав это, его величество ту же предложил эльфу возглавить отряд, и Арман согласился. Император привык произносить речи на публике, поэтому долго и вдохновенно вещал про пользу от союза людей с эльфами и прочими братскими народами этого мира, попавшими в западню, расставленную неведомыми злоумышленниками.
Охрана должна была присоединиться к отряду только у южной границы империи, чтобы не привлекать внимания, а пока трое путешественников изобразит императорских курьеров.
- Заодно и почту развезете, посылки, письма всякие...- обрадовался Светозарный повелитель.
На этой волнующей ноте аудиенция закончилась. Теперь оставалось выбрать, где провести оставшуюся до отъезда ночь. Если приказано держаться тише воды ниже травы, то вывод напрашивался сам собой.
- А заночевать во дворце нельзя? - спросила Настя, - Зачем ехать куда-то?
- Не положено, у нас нет придворных должностей, - сквозь зубы буркнул эльф, покосившись на снующих мимо лакеев.
- Поверить не могу! - шепотом возмутилась девушка, - Мы отправляемся в поход вселенской важности, а все норовят сэкономить! И людей нам поменьше, и ящик с почтой в нагрузку, и денег не давать!
- Денег как раз дадут, - хмыкнул Арман, - а насчет важности не заблуждайся, никто всерьез не верит в эту историю со спящей жрицей. Лучшие маги будут работать здесь, а мы вроде подстраховки. Выгорит затея - хорошо, не выгорит - так никто и не надеялся.
- И ты согласился в этом участвовать? - Настя остановилась, - И меня втянул?!
- Потому что дева на острове - не выдумка! Эльфам это доподлинно известно, и дорогу я знаю лучше, чем думает император. Мне нужно только его одобрение, бумага с печатью, чтобы никто не мешал!
Шагая вслед за эльфом, сыщица прикидывала, сколько всего нужно успеть сделать до отъезда. Купить одежду, запас провизии, определиться со здешним оружием. Дорога непростая, одним кастетом много не навоюешь. И еще кое-что волновало новоявленного королевского курьера - в карете герцога Тари почту не повезешь, значит...
- Мы поедем на лошадях?- уныло поинтересовалась девушка.
- Почему на лошадях? Можно подумать, в пещерном веке живем. Не поедем - полетим!
Обещание звучало, как угроза, но остроухий и не думал шутить. Напарники оказались на узенькой галерейке, выходящей в большой двор, замощенный каменными плитами.
Посреди двора возвышалась округлая, вытянутая конструкция, сверху прозрачная, а снизу матово-серая, покрытая непонятными узорами и закорючками. От земли сооружение отделяли четыре опоры на колесах, но самое невероятное - по бокам у него раскинулись два крыла, прозрачно-перламутровые, слегка изогнутые и тоже покрытые орнаментом. Крылья были длиной не меньше пяти метров каждое, и доверия они не внушали.
- Это летающий экипаж младшей принцессы, - гордо сказал Арман, - нам разрешили добраться на нем до границы.
Сыщица безо всякого энтузиазма посмотрела на туземный летательный аппарат. Сразу вспомнилась старая поговорка из ее мира: "Быстро, надежно и без хлопот вас похоронит воздушный флот!" Оставалось надеяться, что Император не возит любимое чадо на чём попало.
Арман ушел в секретный отдел Императорской канцелярии за документами. Настя сама нашла дорогу к парадному подъезду, на сей раз без приключений. Карету уже подали, кучер ждал пассажиров, со скуки помахивая кнутом. И вдруг спокойствие нарушила неожиданная суета.
Широко распахнулись двери, сотня гвардейцев с лязгом выстроилась в два ряда, готовясь к встрече кого-то очень важного, достойного эдаких церемоний. Засуетились лакеи, один принялся упрашивать Настю исполнить долг перед короной, то есть убраться к стене и не мешать проезду посла. Пришлось посторониться, благо, не одну только Настю так подвинули. Публики вдоль стен, которая изображала "счастливых подданных, приветствующих союз с дружественным народом", набралось человек двадцать.