Путь экспедиции лежал на юг и юго-запад. Сначала над землями Светозарной империи до самой границы, а после, через ущелье Поющего ветра, к морскому побережью. Первой целью путешествия был город Тантлон, величественный и загадочный. Во всяком случае, именно таким его называла большая дворцовая энциклопедия. Морская цитадель некромантов, хранящая множество древних тайн. Среди них была и одна маленькая тайна, касающаяся потерянного острова заколдованной девы.
* * *
Полет длился четвертый час. За все время Арман и Флур только воды пару раз попросили, и Настя, смирившись с ролью стюардессы, исправно подавала им фляги. Наконец глухие леса внизу поредели, запестрели проплешинами полей. Потом потянулись деревеньки. Видимо, Элла Корина и прочие принцессы с принцами не слишком баловали эти края визитами. С высоты Настя увидела, как местные жители сбиваются в кучки на открытом пространстве, взбираются на деревья, а то и падают на землю от избытка чувств.
Вскоре над лесом показались островерхие башенки, а потом и вся крепость Блестящий холм выплыла из-за деревьев. Это было обыкновенное сторожевое укрепление в отдалении от столицы, чтобы разместить гарнизон и напоминать местным жителям об императорской власти, пускай далекой, но бдительной и вооруженной до зубов.
Арман не стал рисковать, приземляясь в тесный крепостной двор, и посадил самолет за стенами, на лужайке. Холм, на котором стояла крепость, по сравнению с окрестностями и в самом деле был почти блестящим - лишенным растительности, утоптанным сотнями ног. Настоящая Плешивая горка.
Гости не стали откладывать дело в долгий ящик, сразу объяснили, зачем пожаловали. Церемония вручения награды состоялась незамедлительно. Гарнизон под пронзительный звук трубы забегал, засуетился в казарме, торопливо меняя повседневную форму на парадную. Спичка не успела бы догореть, а во дворе уже выстроились шеренги бравых парней. Виновник торжества подкручивал пышные усы во главе строя.
Маттис Флур произнес речь про героизм награждаемого, почти точь-в-точь скопированную с прощальной речи Императора. Арман водрузил на шею счастливому командиру орден на красной, расшитой золотом ленте. С точки зрения Насти вышла полная нелепица - проезжий эльф, ни на какой службе не состоящий и вообще подданный чужой страны, по просьбе Императора вручает награду, поскольку ему "все равно по пути", и это считается особой честью. Но лица у всей компании были счастливые, поэтому она не стала портить праздник неудобными вопросами.
После вручения награды гостей пригласили на обед. То есть эльфа пригласили, а Настю с Флуром отправили в общий зал при казарме - мол, там прислуга что-нибудь подаст с барского стола. Впрочем, Флур не обиделся, он привык на службе не мозолить глаза случайным знакомым. Девушка представила участь Армана и тоже лишь вздохнула с сочувствием - лучше уж здесь, чем там, в обществе трех дочерей начальника гарнизона, невыносимо скучающих в этой дыре, забытой всеми, особенно прекрасными эльфами.
После обеда Флур достал фляги и отправился пополнить запасы воды, а Настя вернулась к самолету, у которого начальник гарнизона предусмотрительно выставил караул. Сыщица обошла машину, разглядела поближе странное, чешуйчато-перламутровое "оперение" крыльев, но потрогать не решилась - вдруг в полете отвалится?
Внезапно раздался щелчок, с которым обычно открывался люк. Девушка увидела эльфа, который забрался внутрь и что-то выковыривал из приборной доски.
- Вылетаем? - обрадовалась Настя.
- Еще нет, надо главный кристалл заменить. Нашего до границы не хватит.
Эльф показал увесистый прозрачный камешек, сунул его в карман и зашагал к Плешивой горке.
Не прошло и минуты, как из ворот, за которыми скрылся остроухий, показался Флур с флягами. Увидев, что Настя сидит в открытой кабине, спросил:
- А где Арман?
Девушка махнула рукой в сторону крепости:
- За гравицапой пошел!
- За чем?!
Она решила пока не посвящать восьмого помощника министра в кинофольклор своего мира:
- Ну, за этим, главным кристаллом, на котором наш пепелац... тьфу, воздушный экипаж летает. Менять наш использованный на их свежезаправленный!