Верхняя часть кабины с виду напоминала обыкновенное стекло, но обладала необычайной прочностью. Эльф ухватился руками за край дыры, подтянулся и выбрался наружу. Соскользнул куда-то в сторону и исчез. Настя сгребла с сиденья вещи, которые сумела распихать по карманам или навешать на себя, и полезла следом. Флур передал ей вдогонку последнюю сумку и промокший плед с русалками. Никак расстаться не мог с такой красотой.
Все, что осталось от "воздушного экипажа принцессы Эллы Корины", разбитой грудой лежало посреди реки. Немного позади останков самолета к воде склонялась толстая, в пару обхватов, ветка дерева. Она дотягивалась до противоположного берега, как корявый мост без перил. Судя по следам грязи, обрывку ленты, зацепившейся за сучок, и обрубленным сверху тонким ветвям, местные жители пользовались этой незамысловатой переправой. Воспользовались и потерпевшие крушение.
Уж на что у эльфов нервы крепкие, не говоря уже о сотрудниках министерства по секретным делам Империи, но даже Арман и Флур побросали на землю сумки, оружие, плед с русалками, и с видимым удовольствием дышали свежим воздухом, наслаждаясь спасенной жизнью. У Насти подогнулись колени, и она растянулась на траве с возгласом:
- Земля! Земля! Земля! И я на ней не всмятку!
- Госпожа, пожалуйста, не шумите, - захныкал рядом испуганный детский голос.
Зеленые заросли, усыпанные гроздьями синеватых недозрелых ягод, раздвинулись, и на лужайку выбралось чумазое дитя лет восьми. Лохматый белобрысый мальчишка в холщовой рубашке, штанах, заштопанных на коленках, и плетеных шлепанцах из разноцветных ремешков.
Ничуть не смутившись при виде имперских чиновников и эльфа, ребенок сделал страшные глаза и с упреком сообщил:
- Тише, а то Кэса заметит! Чего шумите? Прячьтесь!
Арман присел на корточки рядом с мальчишкой.
- Кэса? А кто это?
- Страшная, большая, в пупырышках! Она вас съест, и меня заодно!
- Не бойся, не съест. Если, конечно, это то, о чем я думаю.
Заинтригованная странной беседой, Настя не вытерпела и вмешалась:
- Сделайте одолжение, объясните, в чем дело?
- Неужели кто-то из кэс остался в этих краях? - Флур задумчиво осмотрелся по сторонам, - они же разбежались, когда эти земли присоединили к империи...
Похоже, восьмой помощник тоже знал, о чем идет речь. А эльф все-таки снизошел до мальчишкиной просьбы и понизил голос:
- Кэсы - один из древних народов нашего мира, по меркам людей довольно невзрачные, во-первых, из-за серой расцветки и своеобразной... как бы это сказать... фактуры, а во-вторых, из-за того, что вооружены матушкой природой до зубов. В том числе отменными зубами. Люди с такими зубами друг-друга давно сожрали бы, - съехидничал ушастый, - но кэсы - дружелюбные и поразительно разумные существа. И живут долго, хотя, конечно, не так долго, как эльфы.
- Очень приятно, - хмыкнула Настя, - и где же шляется это разумное, доброе, почти вечное?
- Вон там! - мальчишка с энтузиазмом показал пальцем на противоположный берег реки.
Над обрывом, почти скрытая за деревьями, виднелась темная избушка. Вокруг домика было пусто, ни движения, ни шороха.
- Не бойся, - сказал Арман и потрепал мальчишку по взлохмаченной голове, - никто тебя есть не собирается, не льсти себе. Сам-то откуда?
- Из деревни, вон там!
- Кстати, как тебя зовут, дитя?
- Йорик!
- Бедный... - сочувственно вздохнула Настя.
Узкая тропинка змеилась вдоль берега, то ныряя в лесные заросли, то снова выбираясь к воде. Вокруг царила приятная, безмятежная тишина, если не считать гудения насекомых. Вскоре в просвете между деревьями показалась деревня. Даже издали было видно, что деревня небедная, чистая. А вдали возвышались темно-серые зубчатые башни старинного замка.
Флур вытащил карту и спросил у малолетнего Йорика:
- Что там за место?
Мальчик охотно ответил:
- Замок барона! То есть теперь баронессы!
- Как зовут баронессу?
- Госпожа Свенд. А барона маг зарезал!
- Поздравляю! - не удержалась Настя.
- Спасибо!
Кажется, по барону здесь не горевали.
Эльф и помощник министра уткнулись в карту, и, наконец, обнаружили, где находятся. То есть нашли замок Свенд среди раскрашенных в зеленый цвет пространств, обозначавших глухие леса. Если не считать, что дальше придется идти по земле, авиакатастрофа не сильно нарушила планы императорских посланцев. Замок стоял всего в одном дне пути от границы Империи.