- Он попробовал здешний самогон. От этого пойла никакой эль не спасет.
Из зарослей Флур вскоре вернулся, но вместо того, чтобы сесть на лошадь, дальше пошел пешком.
- Ты куда? - удивился эльф.
Восьмой помощник министра буркнул что-то в адрес поганой выписки и показал рукой вперед. Там, шагах в двадцати, на вытоптанном пятачке у дороги, виднелся колодец.
Пока Флур умывался, его попутчики деликатно смотрели в другую сторону. Над полями светило солнце, ветерок доносил запах свежескошенной травы. Настя поправила волосы, и вдруг ошарашено уставилась на собственные пряди цвета спелой пшеницы, которые еще утром были красными.
- Не поняла... Это тоже от самогона?
Эльф с невозмутимым спокойствием признался:
- Не волнуйся, все идет, как надо. Я дал служанке особый шампунь, чтобы она тебе утром подсунула. Цвет изменится еще не раз.
- Нет, я тебе сейчас все-таки врежу!
- Извини. Это было необходимо.
У Насти не хватило слов достойно ответить на такой цинизм, не лишившись права на въезд в Эль-Антеамон еще на пару тысяч лет.
- Но зачем? - взвыла она, - Ты хоть знаешь, сколько мне стоил тот поход в парикмахерскую?
- Было красиво, не спорю, - пожал плечами Арман, - но по твоей шевелюре нас запомнили везде, где только видели. Красноволосых женщин в этих местах немного, сама видишь.
- А эльфов здесь много?! Давай тебе для маскировки хвост прицепим и глаза накрасим! И еще грудь подложим!
- Хм... Тогда меня точно не забудут.
- Вот и хорошо!
- Да вернется твой цвет волос, вернется. Но тому, за кем охотятся, особые приметы ни к чему.
Настя мрачно вздохнула.
- Говорю же, цвет не раз изменится! - напомнил Арман.
- Угу. Обожаю сюрпризы. Так что там с еще более скверными делами, чем кладбищенское воровство?
Ушастый понял, что его временно простили, и продолжил рассказ.
- На рынке посмертных рабов очень ценится внешняя красота изделия. Толковый некромант может и из тела старушки сделать красавицу, только это дорого и долго. Но можно и почти безо всяких затрат, когда исходный материал был молод при жизни, а после смерти совсем не успел подгнить.
- Я поняла, - угрюмо отозвалась девушка, - значит, кое-кто догадался, что надо поставлять некромантам живых людей, молодые, и красивых, то есть - идеальное сырье?
- Именно, - Арман кивнул, - они также поняли, что жителей Тантлона лучше не трогать. И здесь, на границе Светозарной империи, сразу стало опасно. То есть это было лет пятьсот назад, и с тех пор приняты серьезные меры. Контрабандисты еще остались, но наглеть, как в прежние времена, боятся. По законам империи их немедленно вешают, если ловят с поличным. А ловят их старательно.
- Значит, теперь некроманты довольствуются несчастными случаями и редкой добычей контрабандистов?
- Как бы ни так! Это здесь работорговцев вешают, да в Эль-Антеамоне, но есть королевства, где ни купцы, ни власти не брезгуют торговлей с Тантлоном. Сюда - живой товар, обратно - мертвый, и никаких проблем, все открыто, по закону.
- Но это отвратительно! - воскликнула девушка, - Как вы терпите у себя под боком такую мерзость?
Флур тем временем окончательно пришел в себя и решил вступить в беседу как официальный представитель власти, поскольку пришло время объяснить гостье-чужеземке основы внешней политики Светозарной империи:
- Это древнее и нерушимое правило, - серьезно сказал он, - наводи порядок у себя в доме, а в чужой не лезь. Иначе здесь нельзя.
Арман увидел, как нахмурилась напарница, и сказал:
- Те, кто населяет этот мир, очень разные, ты сама видела. Нельзя всех мерить одной меркой. Иногда то, что для одних омерзительно, для других жизненно необходимо, причем в самом прямом смысле.
- Например, дохлая прислуга? - съязвила Настя.
- Нет, - невозмутимо ответил остроухий, - это скорее роскошь.
Некоторое время все ехали молча, размышляя каждый о своем - кто о тонкостях отношений с соседними государствами, кто о вреде алкогольных излишеств, а кто и о собственном будущем, которое немного тревожило после всего услышанного. Наконец Настя не выдержала и спросила:
- А нам обязательно туда ехать?
- Обязательно, - ответил Арман, - первые некроманты, до того, как увлеклись торговлей, собрали огромную библиотеку. Самые редкие рукописи, самые древние хроники - всё там. Императору и не снился такой архив. И даже эльфам не снился. Сведения об острове заколдованной девы я только в Тантлоне и видел. Правда, в разделе Высокохудожественного Вымысла, но это мелочи.